– У тебя тоже своя игра. Понимаю.
– У всех нас свои цели. Если бы ты понял мои, то был бы в более выигрышном положении. Но пока не можешь. Да, и не смотри с таким удивлением на девочек, точнее девочку. Да-да, она тут только одна, просто разделенная на части. Мне такой эксперимент показался любопытным. А теперь уходи.
По комнате прошла рябь. Стены оживали, по ним перекатывались волны из черного камня и мигали огоньки. Сам воздух рвался на куски, закручиваясь в воронки смерчей. И посреди всего этого хаоса тихо и спокойно стоял Кромешник вместе со своей охранницей. На какой-то момент мне привиделся совсем иной облик – высокого черноволосого демона с бездонными глазами, наполненными безумием огня и ледяным холодом. Это было? Это будет? И почему меня преследует вид странного колодца с кипящей водой? Где я мог это видеть?
Фрахталь? Да, но уже не совсем. Цвет тут был, но он отступал на задний план, пропуская вперед иную, еще более древнюю силу. Ту, которая подступает, стоит лишь тебе отвернуться. Ту, которая исчезает при попытке рассмотреть ее ближе.
Стены, пол, потолок словно бросились в лицо, сдавили, вывернули и… Исчез весь замок Фэйра, оставив меня снаружи, в седьмом Слое Фрахталя. Чуть поодаль стояли Рэнду и Урд. Последний был немного недоволен, ну а Механист был столь же ошарашен, как и я.
– Что? Это? Было?
– Экселенц… то есть Фэйр, развлекается со Стазисом, – криво усмехнулся Урд, ничуть не удивленный произошедшим. – Специально показал нам одну из его особенностей. Тебе, Тень, в особенности, если ты столь самонадеянно туда рвешься. Если будешь и дальше идти по намеченному пути, он покажет тебе не только Стазис. В мире много интересного, Кромешники – отнюдь не хозяева Игры. Это всего лишь карта, хотя и козырная.
– Пусть туда Тень и лезет, а мне там плохо будет. Фрахталь – он привычный, тут все ясно, понятно. А там… Нет, не хочу.
– Каждому свое. А ты не заметил ли, как именно себя ведут в проявлениях Стазиса твои механистские части?
– Знаешь, интересный вопрос, – задумался Рэнду. – Ощущения необычные, словно они не просто инструменты, протезы, усовершенствования, но и что-то большее. Будет над чем подумать, такие вещи просто так не забыть, не отмахнуться.
– Не хочу отвлекать вас обоих от важных диспутов на тему Стазиса, но все же. Вы вроде бы к Долару в гости собирались? Так если еще не передумали, то могу немного помочь. И подарочки передать. От Кромешника.
Несмотря на ерническую манеру общения, полезность Урда давно зашкаливала и продолжала увеличиваться. Одно плохо – нутром чую, что в ближайшей перспективе от него ничего не получить. Нынешние советы и «подарки от Фэйра» – последние вкусности. Зато намеки странные… Что-то болезненно шевельнулось в подсознании, в самом далеком и пыльном углу. Слово «экселенц». Я его тоже слышал. Где, когда? А, сейчас это все равно не имеет смысла.
– Подарки мы всегда любим, особенно я. Впрочем, Рэнду тоже вряд ли откажется. Внимаю со всем возможным пиететом!
– Та-ак… И что мы имеем? Или кого иметь будем? Хотя иметь будете вы, как я надеюсь, и непременно Кромешника-Долара с использованием лабораторного штатива и банки кислоты. Но к делу. Есть у меня два стабилизатора Цвета и один совет на тему «как добраться до Долара». С чего начнем?
– С раздачи слонов. Материализация духов в виде полезных советов чуточку обождет.
– Жадность – третье счастье. Ладно, вот тебе подарочек, да еще в двух экземплярах. Стабилизаторы обычные, обращаться осторожно, зубами не грызть, а то они твердые. Держи.
Урд протянул мне две кожаные ленты, украшенные россыпью кристаллов разного Цвета. Хм, интересно… Мало того, что тут наличествовали все Цвета Фрахталя, включая черный, так было и еще кое-что. Кристаллы двигались, создавая новые узоры, и сразу же распадались, продолжая хаотичное путешествие по ленте. Бесконечное движение, вечный двигатель магического вида.
– Носить на шее? А почему именно так?
– Стабилизаторы нежелательно делать большого диаметра, а если создать в виде браслета, то они будут слишком далеко от энергетических узлов тела. Да и потери очень велики. Имей в виду, в Стазисе носить не снимая, они сохраняют неизменность в какой-то мере. Но недолго.
– Иными словами, распадутся в самый неожиданный момент.
– Не совсем. И не полностью. Кое-что останется, это ты и сам поймешь. Ты будешь чувствовать ослабление заряда. Зато когда ситуация будет близка к критической, у тебя останется два варианта: научиться обходиться без костылей или же прорваться обратно во Фрахталь. Через Черный Бархат, конечно. Готов стать героем?
– Спасибо, кушайте сами, – отмахнулся я. – Лучше ответь, какое время действует этот ошейник?
– А Фэйр его знает! Слишком от многого оно зависит. Тут и интенсивность действия Стазиса, и твоя активность, и многое другое. Все относительно во Фрахтале, а в Стазисе – относительно вдвойне.
– Своим опытом ты, конечно же, не поделишься.
– Конечно, не поделюсь. По причине своей мелочности и мстительности. Хватит с тебя и того, что мои игрушки придется отдать. Ну все, хорошего вам понемногу, а мне помногу. Вежливо кланяюсь и невежливо исчезаю.
– Стоять-бояться, почтенный странник по всем закоулкам. А как же совет насчет Долара?
– Все-то ты помнишь, все-то ты цепляешься за любую выгоду. Редкостный паразит, таких Фрахталь любит. Где найдет, там и любит… Ладно, слушай сюда в оба уха. Да и ты, Механист, тоже присоединяйся к пиру любопытства. Сейчас я на вас говорить буду. Много.
– Главное, чтобы по делу.
Состроив в ответ на мой комментарий малоприличную гримасу, Урд продолжил:
– Ввязываться в прямой бой с Кромешником и всеми его клевретами для вас подобно если и не смерти, то жестокому разочарованию в этой жизни. Не стоит идти напролом в его лаборатории, охраны там предостаточно. Пара Корректоров обязательно будет, к тому же создания самого Долара тоже небезобидны и вечно голодны. Он ведь создал их как поглотителей Цвета, так что можете представить сами их ощущения при виде вас.
– Понятно. Но если ты так радостно вещаешь про трудности на главном пути, то есть и иные, менее очевидные, зато более эффективные.
– В какой-то мере, Тень. Долар – экспериментатор, он не мыслит жизни без разработки новых артефактов и их испытаний. Испытания же лучше всего проводить в полевых условиях. Но условия на дороге не валяются, потому и приходится выкручиваться в меру сил и возможностей.
– Любопытно.
– Мне в свое время тоже стало интересно, поэтому я немного пошарил по закоулкам и вытащил на свежий воздух оч-чень важную деталь.
– От самого Долара, никак?
– Не-а. Долар у нас аккуратист, детали по углам не разбрасывает. Это у твоего дружка Рэнду того и гляди что-нибудь отвалится от ржави. Ну да ничего, главное, чтобы главное не оторвалось. Верно, а?