— Это укрепляющее снадобье из лесных трав, — проговорила старая женщина, словно прочитав мысли своей гостьи. — Садись, красавица, и расскажи, что тебя привело к старой Кэтлин!

— Мефрау Кэтлин… — начала Гертджи, устроившись на низенькой скамеечке. — Дело в том…

— Какая я мефрау! — прервала ее хозяйка. —Называй меня просто — старая Кэтлин! Мне так больше нравится!

— Хорошо, старая Кэтлин, — Гертджи опустила глаза. — Я хотела спросить твоего совета. Моя хозяйка болеет.., у нее чахотка.

— А хозяин — видный, нестарый еще мужчина? — проговорила Кэтлин с улыбкой, когда Гертджи замолчала.

— Да… — неуверенно кивнула молодая женщина. — Опять же дом.., очень хороший дом на Антониесбреестраат.., и такой жемчуг в перламутровой шкатулке…

— На Антониесбреестраат? — переспросила старуха и уважительно кивнула. — Хорошее место! И жемчуг…

— А она может прожить еще целый год! — зашептала Гертджи, сжав руки. — А то и больше!

— А твоя молодость проходит! — вздохнула Кэтлин. — Долго ли еще ты будешь красива и молода? А там хозяин может взять и другую служанку, помоложе!

— Вот именно! — Гертджи скрипнула зубами. — У меня есть деньги, Кэтлин! Я заплачу тебе целых пять гульденов! Только помоги мне с ней сладить!

— Отчего не помочь? — Кэтлин легко, как молодая, поднялась и подошла к шкафчику с резной дверцей. — Пять гульденов — это хорошие деньги!

Она отворила шкафчик.

Гертджи через плечо старухи заглянула внутрь, но не увидела там ничего особенного только склянки и пузырьки, да какие-то небольшие коробочки. Прямо как в аптеке у минхейра Маасбюрха, куда она иногда ходила за лекарствами для мефрау Саскии.

— Вот это подойдет, — старая Кэтлин повернулась к ней, держа в руке маленький стеклянный пузырек. — Спрячь его хорошенько, чтобы никто из домашних не заметил!

— Уж это непременно, — кивнула Гертджи. —Что же я, не понимаю? А что мне дальше-то с этим делать?

— Дальше-то? — переспросила старуха. —А вот будешь готовить ей питье — так и подбавь туда малость из этого пузырька! Самую малость, красавица! Этого должно хватить!

— Спасибо, Кэтлин! — пробормотала Гертджи, торопливо схватив пузырек. — Я непременно так и сделаю!

Она вытащила из рукава платочек, в который были завязаны ее пять гульденов, и отдала знахарке.

* * *

Старыгин вошел в холл отеля, оставив за дверью мрак и холод ночного города, а вместе с ними его бесприютных призраков.

— Пан догнал своего знакомого? — вежливо осведомился светловолосый портье.

— Догнал, — лаконично ответил Старыгин, проходя к лестнице.

Он не собирался вдаваться в подробности своей ночной прогулки.

Несмотря на пережитые волнения, заснул он мгновенно, но сон не принес покоя. Старыгину снились уходящие в темноту неровные ступени, по которым он спускался, придерживаясь рукой за осклизлую каменную стену.

На ступенях сидел какой-то человек.

Когда Старыгин приблизился к нему, этот человек повернул голову.., и Старыгин едва сдержал крик ужаса: у сидящего на ступенях человека не было лица. Вместо лица был ровный мясистый овал, сероватый и бледный, как выросшее в подвале растение.

И этот безликий человек протянул вялую дрожащую руку, пытаясь схватить Старыгина…

Дмитрий Алексеевич в ужасе отшатнулся, не удержался на ступенях и покатился вниз по крутой лестнице, все глубже и глубже…

И проснулся.

Он лежал на сбившихся, скомканных простынях, подушка была сброшена на пол, а в окно просачивался тусклый рассвет — сероватый и бледный.., как выросшее в подвале растение…

Старыгин попытался снова заснуть, но все его попытки были безуспешны. Тогда он встал, принял душ, тщательно побрился и вышел из номера.

За стойкой сидел все тот же вчерашний портье, только лицо его после ночного дежурства утратило свежий румянец. А может быть, серый свет пасмурного утра окрашивал все лица в свои безрадостные тона.

Портье сонно поздоровался, Старыгин негромко ответил ему и вышел на улицу.

Ночной туман поспешно уползал к реке, как раненый хищник, спешащий зализать свои раны.

Город просыпался, его вековые призраки попрятались по своим темным норам.

Ночные страхи покинули Старыгина. Он приободрился и прибавил шагу, решив прогуляться по утренней Праге, пока город еще не захлестнуло море туристов.

По дороге ему попалась маленькая уютная кофейня. Он заказал у приветливой девушки в нарядном клетчатом переднике большую чашку кофе со сливками и пару свежих булочек.

Кофе был горячим и ароматным, сливки — свежими и воздушными, булочки распространяли божественный запах свежей выпечки, корицы и шоколада.

Жизнь снова была прекрасна.

Дмитрий Алексеевич расплатился и двинулся дальше по улочкам Малой Страны. Свернув в узкий переулок, он неожиданно понял, что идет той же дорогой, которой ночью преследовал своего таинственного посетителя. Сейчас эти дома не казались ему такими мрачными и угрожающими, как в темноте. Он снова свернул, собираясь взглянуть при свете дня на тот дом, где провел несколько страшных минут на верхней площадке спускающейся в подвал лестницы, где услышал таинственный шепот. Старыгин надеялся, что таким образом он окончательно избавится от ночных страхов…

Но на углу двух улиц ему пришлось остановиться. Он без труда узнал дом — сзади него виден был силуэт башни. Даже в этом старинном городе башня казалась очень старой. Сложенная из крупных, плохо отесанных камней, она мрачно глядела на город крошечными бойницами. Под крышей из темно-красной черепицы гнездились голуби, их тревожное курлыканье долетало вниз, отражалось от каменной мостовой и снова поднималось вверх, к небу.

Старыгин поежился — несмотря на то что всходило яркое солнце, и день обещал быть чудесным, ему стало прохладно.

Он увидел, что возле того самого дома стояли две машины, — полицейская с включенной мигалкой и «Скорая помощь». Около машин толклось несколько любопытных ранних прохожих, вяло переговаривающихся с унылым долговязым полицейским.

— Проходите, проходите, господа, — бубнил тот. — Нет ничего интересного…

Дверь открылась, и на улицу вышли двое плечистых санитаров с носилками.

На носилках, накрытое простыней, лежало человеческое тело.

Старыгин нервно сглотнул и подошел чуть ближе.

Когда санитары подошли к машине с красным крестом, случайный порыв ветра немного отогнул край простыни, и Дмитрий Алексеевич увидел тускло блеснувшую лысину, окруженную венчиком черных вьющихся волос. Голова мужчины была неестественно повернута в сторону, как у манекена, выброшенного за ненадобностью на помойку. Санитары ловко запихнули носилки в машину и по тому, как они спокойно двигались, Старыгин понял, что для их клиента уже все кончено.