– Каким путем я пойду? – поинтересовалась я. Через болото, а потом к Охраннику?
– Нет, – отрезала Марья Моревна. Это путь окольный. Есть у нас прямая скоростная дорога до столицы, только пользуемся мы ею в исключительных случаях,
– Это какая же?
– Увидишь. Идем. Кстати, бери с собой эту жуткую книгу и самые нужные вещи. Сюда ты уже не вернешься.
– Почему так мрачно?
– Не век же нам сидеть в партизанах. Близится час решающей битвы, – неопределенно ответила воительница.
– О!
Марья Моревна снисходительно на меня глянула.
– Может, и впрямь неплохо, что ты будешь в столице. Свяжешься с нашим подпольем.
– Ого, еще и подполье имеется!
– Конечно. В случае чего они тебе помогут. И связь с нами держать, и еще что…
– Может, задание дадут? – принялась вслух рассуждать я. Листовки клеить на заборы, яйцами тухлыми дворец забрасывать… Или это уже пройденный этап?
– Пройденный. Кстати, в путешествии, тебе предстоящем, лучше держать желудок пустым, – туманно выразилась Марья Моревна. Поэтому к обеду тебя не приглашаю.
– А я и не голодна.
Я принялась перебирать свои немудреные пожитки. В общем, и брать-то мне нечего. Вот баклагу с водой, которой меня леший поил, возьму. Полезная водичка. Тряпки побоку… Так! А с этим что делать? Я же за них перед кошкой Руфиной и всем Тридевятым царством несу ответственность! Она же меня подрядила хранить этот антиквариат, как Гэндальф многострадального хоббита Фродо тащить Кольцо!
– Что это у тебя там? – поинтересовалась Марья Моревна, заметив, как я растерянно уселась перед небольшим запыленным мешком.
– Национальное достояние, – попыталась отшутиться я.
Марья Моревна развязала узел и заглянула в мешок.
– Вот они, значит, какие, эти волшебные вещи… протянула она.
– Ты на них особо не рассчитывай, – предупредила я. Мне Василиса Прекрасная сказала, что у них срок годности истек.
Но Марья Моревна, не слушая меня, целеустремленно рылась в мешке, бормоча при этом:
– Если Руфина его не промотала, оно должно быть здесь…
– Ты что ищешь? – удивилась я, но тут все разъяснилось.
Марья Моревна двумя пальчиками аккуратно достала из мешка легендарное кольцо.
– Я-то думала, оно золотое, – чуть разочарованно сказала она.
– Если тебе известно назначение этого колечка, то металл, из которого его изготовили, необязательно должен быть драгоценным. Вспомни, на какое место его надевать положено!.. усмехнулась я.
Марья Моревна чуть покраснела, а потом изменившимся до твердым голосом сказала:
– Испытать колечко надобно. То ли оно самое?
Я хихикнула:
– На ком испытывать будешь? Мужиков тут, конечно, много, но согласятся ли они на… проведение испытаний?
– Мужикам такое даже показывать нельзя! – категорически заявила Марья Моревна. А то они всю работу побросают и до ночи будут мерить: у кого длиннее получается.
– Да, недаром считается, что это для них больной вопрос… Тогда на чем проведем эксперимент?
– А вон метла в углу стоит. Ей на черенок и наденем,
– Сработает ли? – Я уже увлеклась ролью эксперта по, тестированию афродизиака.
– Должно, – лаконично высказалась Марья Моревна. При этом в глазах ее светилась какая-то странная надежда.
Я подхватила метлу, подставила черенок:
– Надевай! Только не глубоко, всего на один ноготок! Ой!!!
Не слушая моего совета, Марья Моревна надела удивительным образом растянувшееся кольцо на черенок и провела его до самого основания. В результате черенок вытянулся настолько, что пробил потолок. И, кажется, еще продолжал удлиняться.
– Работает! – восторгалась Марья Моревна.
– Это да, но ты подумай, как мы кольцо снимать будем?
Сверху послышался звон разбитого стекла.
– Это черенок чердачное окошко пробил! – прошептала воительница. Вот так колечко!
– Снимай его быстрей!
– Как?!
Я распотрошила саму метлу и сдернула колечко с другого конца черенка.
– Хватит экспериментов!
– Василиса, – с мольбой в глазах глянула на меня Марья Моревна, – дай мне это колечко.
– Руфина мне велела вещи волшебные хранить!
– Да ведь ты все равно с собой их в Кутеж не возьмешь! Да и зачем тебе кольцо?! У тебя все равно муж заколдованный!
– А тебе зачем? Ты вообще не замужем!'
– Так я и прошу кольцо не для развлечения, Василиса! А для военного назначения…
– Это как?
– Военная тайна, – уперлась Марья Моревна.
– Тогда не получишь кольца, – заупрямилась я. Мы помолчали, глядя друг на друга.
– Ладно, – решилась воительница. Скажу. Но только на ушко, как великую тайну.
Когда она вышептала мне свою великую тайну, я со спокойным сердцем отдала ей кольцо:
– Бери. Только смотрите, не переусердствуйте. В таком деле важен не размер, а мощность…
– Разберемся, – усмехнулась Марья Моревна, пряча кольцо в рукав.
– Ты уж тогда и за остальными раритетами пригляди, – попросила я ее. Пропадут ковер-самолет или сапоги-скороходы, Руфина с меня три шкуры спустит.
– Хорошо, – кивнула Марья Моревна.
– Что хорошо?
– Что три шкуры спустит!– засмеялась воительница.
Юморочек у нее какой-то… солдатский. Приняв на хранение волшебные раритеты, Марья Моревна заторопила меня в путь:
– Засветло надобно тебе в Кутеж попасть, поэтому пойдем-ка на нашу скоробеглую дорожку.
Мы вышли из терема и в сенях столкнулись с Тудыратымом.
– Моя с вами идти! – жизнерадостно сообщил он. Моя женщину от беды защищать!
– А ведь это мысль… –Марья Моревна смерила взглядом учкудукца. Одной-то тебе страшновато будет в дороге, а этот лисий салоп тебя, глядишь, развлечет. Все равно он мне тут без надобности.
Тудыратым оскорблено поправил побитый молью лисий воротник:
– Моя тоже храбрый батыр! Моя Нунчак-хану нунчаки оторвал, могучего батыра Аоса в море смыл!
– Ай, перестань! – махнула рукой Марья Моревна. Все вы, мужики, только хвастаться горазды, а как до дела доходит, так в кусты прячетесь…
– Моя не прятаться в кусты! – гордо возразил Тудыратым. В пустыня нет кустов!
– Ладно, храбрец. Будешь сопровождать сию премудрую жену, именем Василиса, на дороге в град Кутеж.