Они играли в мацзян, когда им доложили о том, что во дворец прибыла принцесса. Император и императрица немедленно оставили игру и вышли в малый парадный зал. Там их дожидалась принцесса Ченцэ.
— Приветствую вас покорнейше, мои всесветлые родители! — Принцесса опустилась на колени и коснулась лбом пола.
— Негодная! Распутница! — вскричала императрица. — Как смела ты покинуть свое жилище и явиться пред наши очи?!
— Постойте, почтенная супруга, — сказал мудрый император. — Наша дочь, сколь распутна бы она ни была, все же знает правила внутреннего распорядка и не стала бы их нарушать из мелочи. Видимо, случилось что-то важное. Чадо тьмы, мы повелеваем тебе встать и сказать нам, что привело тебя сюда.
— О мои достойнейшие родители, чьи светлейшие имена я страшусь назвать под страхом смертной казни, — начала принцесса. — Я осмелилась нарушить ваш покой лишь потому, что у меня есть новость.
— Какая же это новость? Говори.
— Сегодня я предавалась молитве и посту, прося богов смягчить мое наказание. И вот моя няня вошла в молельню и сказала, что меня ждут купцы, привезшие мне различные дары. Я вышла к ним — и что же увидела?
— Что?
— Что?
— Никакие это были не купцы. Это был негодяй Друкчен, который и обесчестил меня!
— Дитя, — нахмурила брови императрица, — но раньше ты говорила, что Друкчен — человек, который спас тебе жизнь в огненной колеснице.
— Да, все так. Но однажды произошло между нами вот что. Друкчен уже был здоров, и я отправилась с ним подобрать ему хорошее жилище в Чакравартине. Мы нашли дом — он выглядел очень достойно. Мы вошли в этот дом, осмотрели его, и вот в спальне в Друкчена словно вселился злой дух. Он повалил меня на кровать и осквернил меня. Теперь же он явился со своей подружкой, чтобы вообще убить меня! Свидетели не солгут, все, бывшие со мной, видели, как она выхватила кинжал!
— Дочь, ты рассказываешь ужасные вещи!
— Поверьте мне, я не лгу!
— Мы верим тебе, дитя, — сказала императрица. — Виновника предадут страшной казни.
— Да, но это не вернет тебе расположение принца Нампхона.
— Государь, принц Нампхон не единственный, кто добивается расположения нашей дочери. Найдутся и другие, менее разборчивые. Вот, например, князь Бажан. Он богат, у него хорошая родословная.
— Но он только князь!
— Ничего. Он зато не будет капризничать по поводу того, что его невеста не девственна.
— Почтеннейшие мои родители, — сказала принцесса Ченцэ. — Что вы прикажете мне делать теперь?
— Возвращайся в свои парадные покои, арест с тебя снимается. Готовь приданое, мы же напишем письмо князю Бажану.
— А что будет с растлителем и его подружкой?
— Их предадут казни, самой лютой, какую только можно выдумать. С них живьем будут снимать кожу и натирать солью.
— Отлично, — сказала принцесса Ченцэ. — Это смоет мой позор.
Она тихо улыбнулась, затем склонилась в глубоком поклоне перед родителями.
Россия, город Щедрый
Осень 2012 года
Шаровая молния ударилась о грудь Леканта и рассыпалась золотистыми искорками. Тот словно ничего не почувствовал.
— Ах вот оно как! — вскричала Анна Николаевна и, вытянув руки вперед, растопырила пальцы. Из кончиков ее пальцев в Леканта ударили струи огня. Загорелся плющ на беседке, а Лекант даже не пошевелился.
Впрочем, одно изменение произошло. Он изволил посмотреть на Анну Николаевну. И сказал:
— Твои ухищрения бесполезны, женщина. Ведьме не одолеть дхиана.
Анна Николаевна уцепилась за эти слова:
— Не одолеть? А может, попробуем сразиться, а, красавчик?!
Она резко взмахнула кистью, и в ее руке материализовался сверкающий огненный меч. Она приставила острие к горлу Леканта:
— Защищайся!
— Старуха, ты мне надоела, но если ты хочешь смерти…
— А-ах! Старуха!!!
Лекант виртуозно махнул мечом и нанес удар. Анна Николаевна умело его отразила.
— Выйдем из беседки, — предложила она, отчаянно фехтуя. — Здесь тесно.
— Хорошо, — процедил сквозь зубы Лекант. — Но тебе все равно не удастся меня победить.
— Посмотрим!
— Посмотрим!
Они выскочили из беседки, где остался Собхита, потрясенно взирающий на этот бой, и продолжили фехтовать. Работая мечом, Анна Николаевна, призвала все свои силы, всех элементалей, подчиненных ей, и сейчас ее окружало радужное сияние, так что силуэт ее казался слегка размытым. Но это не помешало Леканту ранить ее.
Анна Николаевна пошатнулась, но не сдалась. В ответ она нанесла рубящий удар, и он пришелся прямо в плечо Леканту. Человек от такого удара не выжил бы, а дхиан лишь засверкал в струящихся по нему молниях. Магия бушевала в этом поединке, и ясно было, что поединку не предвидится конца: противники были слишком хороши. Анна Николаевна, не обращая внимания на рану, теснила Лакента к ограде из штокроз. Выпад — и меч ведьмы пробил латы дхиана прямо в области сердца. Лекант остановился и пошатнулся.
— Ведьма…
— Значит, и ты уязвим!
— Я сейчас восстановлюсь… я сейчас. Я должен убить своего сына.
— Я не позволю тебе это сделать!
— И это правильно, Анна Николаевна!
На сцене появился новый персонаж. Это был Марат Кадыров, улыбчивый, изящный, непревзойденный.
— Марат! Откуда вы? — это Анна Николаевна.
— Мара! Великий бог зла и смерти, как ты здесь оказался? — это Лекант.
А Собхита просто тихо заплакал. Впервые в жизни.
— Мара? — переспросила ведьма. — Вы — Мара?
— Именно так! — обаятельнейше улыбнулся Марат. — Древняя противоположность Будде. Вечный искуситель, соблазнитель, совратитель. Со мной вы познаете, как сладок грех. А карма… да что с ней будет!
Лекант опустил меч.
— Женщина, я не враг тебе, — сказал он ведьме. — А вот он — враг. Он враг всему мыслящему и живущему.
— Ты непочтителен, Лаканатха, — громовым голосом проговорил Мара. — За это ты будешь низложен!
Молодой и прекрасный мужчина сладострастно провел руками по своему телу. Одежда и человеческая кожа спали с него, как шелуха. Через мгновение перед изумленными зрителями предстал громадный, под три метра ростом, синекожий мужчина, облаченный в затканные золотом одежды. В одной руке она держал человеческие черепа, ожерелье из черепов было у него на бедрах. В другой руке он сжимал меч с искривленным сверкающим лезвием.
— Сразимся, — предложил бог. — Кто победит, тот и забирает мальчика.