«Нечестно», — поддержал меня Шайтан.
— И ты тоже с ними заодно?!
«Я благоразумно воздержусь».
Взглянув еще раз на Шу, я обвела взглядом всю компанию:
— Вы — как хотите, но я ему не верю. И держите его от меня подальше.
— Так для мальчика в первую очередь лучше будет, — насмешливо заметил Вэл.
— Вот и не отходи от него ни на шаг. Случится что — и виноват будешь ты, понял?..
— Да сколько угодно, — пожал плечами он.
— Запомни эти слова, — зловеще заметила я и, отвернувшись, удалилась в кусты, к Шайтану.
Недоверие недоверием, но поспать все-таки надо. Особенно после сегодняшнего трудового дня.
Но поспать толком мне не удалось. Ночью меня разбудило глубокое, щемящее чувство опасности. Привстав на локте, я сонно оглядела поляну, залитую ярким лунным светом, и наткнулась на глаза Шу. И в этих глазах было что-то такое, отчего я в первый раз за долгое время испытала не просто страх, нет — ужас. Древний темный ужас, от которого замирает в груди сердце, по спине бегут мурашки, и происходит повальный паралич всех естественных движений, чувств и мыслей.
А глаза Шу уже открыто смеялись надо мной. И кроме смеха выражали спокойную, холодную решимость. Решимость, долго и не торопясь, меня убивать. Убивать медленно, беспощадно, смакуя каждое мгновение моих мучений и с удовольствием выслушивая мольбы и жалобы быстрее меня прикончить… И тем страшнее было обещание, что светилось оно в глазах маленького мальчика…
«Лекс» — это был Шайтан.
Вздрогнув всем телом, я зябко закуталась в одеяло и обняла за шею примостившегося рядом со мной найтанна. А взгляд Шу уже стал обычным, сонным и чуть испуганным.
«Я все видел».
— И что ты об этом думаешь? По-прежнему будешь благоразумно воздерживаться?..
«Что я — враг тебе, что ли?»
Меня буквально трясло от страха. Прошло довольно много времени, прежде чем я умудрилась уговорить себя успокоиться и задать жеребцу осмысленный вопрос.
— Кто же он?
«Лекс, если честно, я затрудняюсь ответить. На ум мне приходит только одно. Последователи Древних богов, как ты знаешь, имеют власть над душой. Скорее всего, один из них поменялся с мальчиком телами, чтобы поближе к тебе подобраться».
— А почему этого не видит никто, кроме меня?
«Тут два объяснения: или имеет место быть какая-то завораживающая магия, а ты, дитя природы, к ней невосприимчива, как и я. Либо он специально сделал так, чтобы ты его раскусила и все поняла. Чтобы помучить тебя, прежде чем напасть».
— Как паук. Заманивает свою жертву в смертельную ловушку, а потом ждет, пока она окончательно запутается в паутине собственного страха, не сможет оказать сопротивление и попадет в его жадные лапы уже готовая к употреблению…
«Но ты не муха, а он не паук. И ты, в отличие от мухи, не одна. Если с твоим сопровождением и случится что, я от тебя не отойду ни на шаг, ты же знаешь. Я всегда смогу тебя защитить, и какой-то последователь Древних мне не страшен».
— А вдруг они против найтаннов что-нибудь придумали?..
«Не говори глупости. Против нас ничего выдумать нельзя. Нас создали не Древние боги и не их последователи, а Внутренний мир. И как, спрашивается, что-то можно придумать против найтаннов, если они никак со своим миром разобраться не могут?»
— Это утешает…
«Учись преодолевать свой страх, Лекс. Не позволяй ужасу стать частью тебя и заманить в смертельную ловушку. Но сейчас не борись с ним — нужно узнать врага в лицо, прежде чем придумать способ его победить».
— Если бы это было так просто…
«А просто тебе было перешагнуть через труп убитого тобой человека? Просто тебе было осознать то, что всю твою жизнь тебя использовали в своих целях маги?»
— Это не одно и то же!..
«Это одна негативная сторона бытия. И это, как и любое другое, можно и нужно уметь перебороть, подчинить себе. Как в поговорке: если ты не можешь справиться со своим врагом, сделай его своим другом».
— С Шу мне, что ли, задружить?..
«Да при чем тут Шу? Мальчик лишь инструмент, средство. Как и тот, что внутри него затаился. Твой главный враг, Лекс — ты сама. Преодолеешь себя — сможешь выходить победительницей из любых ситуаций».
— Кабы все было так просто…
«А кому сейчас легко? Пойми природу своего страха — и считай, что бояться больше нечего. Так чем именно испугал тебя Шу?»
— Боль. Обещание долгой и мучительной боли. Я не боюсь небольшой физической боли, но сильная и долгая…
«Этого не допустит твой организм. В нужный момент болевые рефлексы просто перестают реагировать на внешний раздражитель».
— А до нужного момента?..
«Лекс, вспомни, как ты однажды обварилась кипятком, а дома никого не было и родители пришли лишь спустя три часа после трагедии. Ведь пережила же ты те три часа боли?»
— Угу. И после этого почти перестала ее бояться.
«Значит, пугает тебя нечто другое».
— Смерть?..
«В ближайшее время это тебе не грозит».
И я поняла. Предчувствие той беды, что может произойти с моими друзьями. Меня он оставит под конец, если Шайтан всегда будет рядом, и начнет с моего сопровождения… А там, разобравшись с магами, дождется момента, когда я останусь одна и…
«Я не буду спать и не спущу с него глаз, клянусь. Никто из твоего сопровождения не пострадает, Лекс. Да и маги наши — не беззащитные цыплята, сумеют почувствовать и отразить коварный удар».
Что ж, если он обещает — то так и будет. При всей своей врожденной вредности жеребец ни разу меня не подводил.
— А с самим мальчиком-то что будет?.. — Я встрепенулась. — Не с последователем, в чужое тело вселившимся, а с самим Шу? С настоящим племянником Алексы?
«Нормально все будет. В момент смерти все встает на свои места. Тело Шу вернется в цитадель Древних богов, а тело последователя — к нам. И умрет он, а не мальчик».
Немного успокоившись, я перевернулась на другой бок. Как же мне сейчас не хватает Элвина… Обнять его и почувствовать себя спокойно и уверенно… Прижаться к нему и забыть обо всех страхах, бедах, свихнувшихся последователях…
«Не смей никогда откладывать такое на потом и уж тем более забывать. В самый неподходящий момент оно все равно подкрадется и ударит в самое уязвимое место. И даже я не смогу тебя защитить. Я смогу уберечь твое тело, но не твою душу».
В общем, глаз в эту ночь я так и не сомкнула, как и в три последующие. Приходилось кемарить днем, в пути, выслушивая скользкие вопросы Вэла о том, чем же я таким всю ночь занимаюсь, раз так катастрофически не высыпаюсь?.. Шайтан горячо уверял меня в том, что я могу спать спокойно — и со мной ничего не произойдет, как и с остальными. Но я все равно не могла уговорить себя расслабиться и хоть немного отдохнуть. Слишком мучительно было осознание того, что предполагаемая причина моей смерти находится всего в нескольких шагах от меня.