— Здесь, — глянув в какие-то свои записи, объявил мой закадычный друг. — Шали затаился где-то в этом лесу.
Я снова поежилась. Идти туда… Ни за какие коврижки не согласилась бы, да отступать уже поздно. Тем более что за меня все решил Макс. Порывшись в карманах, он извлек на свет божий какой-то потрепанный свиток, развернул его, тихо себе под нос что-то пробормотал и… Мгновение — и я в гордом одиночестве стою посреди жуткого леса, а все мои спутники куда-то таинственным образом подевались.
Убью подлеца! Это же надо было так со мной поступить! Без предупреждений, без напутствий зашвырнуть меня прямо в логово зверя!.. А они сами где, кстати?.. А Шайтан!.. Как я без Шайтана буду?.. Я уже представить себе не могу того, что он не вертится где-то поблизости со своими едкими комментариями!..
Поворчав немного для приличия, я довольно быстро взяла себя в руки и принялась озираться по сторонам. Приготовив на всякий случай кинжалы, я, внимательно прислушиваясь и вздрагивая от каждого звука, пошла наугад. На поиски проклятого Шали, чтоб его черти съели.
А Мертвый лес угрюмо молчал, храня свои тайны. Скрипели, жалуясь, ветви деревьев, шелестела под ногами жухлая листва, с ног до головы окутывал липкий туман, оседающий на одежде холодными каплями. Смахивая с лица влагу, я невольно вздрогнула — она была тусклого черного цвета. Лес медленно истекал кровью…
Я закусила губу. Моя насквозь лесная душа тихо переживала вместе с созданиями природы, которые были далеко не мертвы… Подойдя к одному дереву, я ласково прикоснулась к стволу и уловила едва заметные, слабые признаки жизни. Нет, жизнь здесь пока не замерла. Просто что-то темное властно ее подавляло.
— Потерпи, отец. Я вам помогу.
Дерево качнулось, скрипнув ветвями.
Да, помогу. Но сначала изгоню то, что губило вас на протяжении сотен циклов. Где вот его искать только…
Насторожившись, я закрыла глаза и вся отдалась во власть ощущений. Звуков, запахов, чувств. И вскоре поняла. Взгляд. Вот он. Сверлит мой затылок, словно подзывая. И я пошла на зов. С зажмуренными глазами, на ощупь, наугад.
Пробираясь меж деревьев, я наткнулась на некое препятствие. И, открыв глаза, обнаружила странное сооружение. Круглые камни, испещренные древними символами, аккуратно собранные в кучу, образовывали курган высотой с два моих роста. Задрав голову, чтобы увидеть вершину, я невольно попятилась. Вот он, сигнал. Огромный человеческий глаз, без белков и радужки ярко-алого цвета, не мигая, смотрел на мир. А у меня от него мурашки пошли по коже. Святые боги и праматерь-природа…
Перехватив кинжалы, я немного успокоилась и обошла курган. Зов неведомого исходит отсюда, значит, нужно как-то пробраться внутрь. Или отодвинуть курган. Или… Или не знаю.
Чтобы чем-то себя занять, пока не придумано решение, я принялась разбирать надписи на камнях. Нижайший поклон мэтру Звездочету за то, что научил меня этой непростой премудрости. Итак. Язык. Я призадумалась. Похож на арийский. Нет, на лиийский. Нет, на… Тьфу, пропасть. Понамешали. Сам черт не разберет… Стоп. Сам черт… Ну, конечно же! Язык Древних — тот, что знают лишь последователи и на коем они своим богам и молятся! Алексу бы сюда, она точно с ним быстро разберется. Я-то ведь его не изучала. Так, немного пробежалась — и то, не зная толком, что это за язык. Просто как-то откопала в библиотеке старинный свиток и любопытства ради начала разбирать письмена. Потом, когда уже почти удалось их все перевести, меня за этим делом застала Эллин и отобрала свиток, объявив, что язык сей — проклятый и приличным ученикам знать его не полагается. Но кое-что я запомнить все равно успела. А что есть — того не отнять.
Итак… Гм.
Да озарит твой путь око Древних богов,
читающий сие, да продлит путь твоей души.
Читающий, внемли — ступив во владения Теней,
ты обязуешься отказаться от власти Святых
и преклонить колена пред истинными Великими…
Угу. Сейчас. Разбежалась. Какие хитрые!..
Властью, дарованной свыше, мы, Великие, наделяем тебя правом
хранить в себе последнюю надежду Древних.
Хранить и ждать, пока праотец Шали не пробудится…
Угу. Это-то мне и надо. Чтобы он не пробудился. Но вам об этом знать вовсе и не обязательно… И, прямо скажем, Шали ваш — мне не праотец!..
Ждать и отдать Ему в подчинение свое тело
и свою душу…
Не дождетесь! И не надейтесь!..
А по пробуждении Великого
найти и собрать воедино всех его детей,
дабы и они узнали о случившемся чуде…
А чего их искать-то? Я и так прекрасно знаю, где последователи прячутся. Только сообщать им ни о чем не собираюсь.
И посему нарекаю тебя, читающий,
Хранителем Его души.
Смело встречай взгляд ока Древних богов
и возрадуйся своему счастью…
Я насмешливо фыркнула. Радости — выше крыши! Какая прекрасная доля, аж зависть берет к самой себе… Черная. Какой болван, интересно, все это написал?..
Подняв голову, я с любопытством посмотрела на око Древних богов. Ну и?.. И где обещанное неземное счастье, ась? Просто жду и не дождусь, когда на меня снизойдет блажь Древних богов…
Яркие всполохи озарили доселе неживой глаз. Повернувшись ко мне, око чуть наклонилось, а из его глубин вырвался раздвоенный красный луч и впился в мои глаза. А я чуть не завопила во весь голос от острой, режущей боли. Словно тысячи раскаленных игл вонзились в кожу моего лица, прощупывая каждую ее частичку, пока не добрались до области глаз. Вот тогда я заорала уже не сдерживаясь, наплевав на собственную гордость, чувствуя, как по лицу струится горячая кровь. Попытки срочно зажмуриться привели лишь к тому, что боль усилилась.
Бесконечно долгая пытка прервалась тогда, когда я была одной ногой еще здесь, а второй — где-то там. Иглы исчезли, а я, зажмурившись и прижав ладони к кровоточащим глазам, упала на землю и несколько минут просто тупо сидела, пытаясь прийти в себя. Руки и ноги тряслись так, как будто я находилась в состоянии тяжелого отрезвления, кожа на лице и шее ныла, стянутая потоками засохшей крови… В общем, мое состояние было далеко от нормы. Даже еще дальше, чем пару дней назад, хотя тогда я наивно полагала, что хуже быть уже не может…
Нащупав трясущимися руками в кармане штанов носовой платок, и не без труда его оттуда выудив, я кое-как отерла кровь и попыталась открыть глаза. Бесполезно. Боль вернулась с прежней силой, а вместе с ней пришло и понимание того, что я ничего не вижу. Совершенно ничего. Даже ярких пятен, которые мерцают при закрытых глазах. Холодная беспросветная тьма окутала меня подобно кокону и лишь где-то внутри сверкнула пара красных глаз, и кто-то тонко усмехнулся.
Проклятье.
Подождав, пока перестанут ходить ходуном руки и ноги, я кое-как встала. Что делать?.. Куда идти?.. Вконец расшатанные нервы то и дело норовили закатить бурную истерику, однако я сильно подозревала, что это будет чревато обильным слезоразливом, а значит, и страшная боль обязательно вернется. Нет. Взяв себя в руки, я снова сосредоточилась на крайне обострившихся ощущениях. Где-то поблизости должно бродить мое сопровождение. Только бы до них добраться.