И замерла. Из колодца на меня смотрела незнакомка. Неживая. Вернее, мертвая. Причем давно и надолго. Но – не тронутая временем. На хрупком теле – ни следа тления или разложения. Лишь нездоровая бледность указывала на ее нынешнее состояние. И, что любопытно, она не была человеком. Вернее, она была нечеловеком. На тонких, тянущихся к небу руках я заметила небольшие полупрозрачные плавники голубовато-зеленого цвета: по два соответственно на локтях и кистях и столько же – на ногах у коленей и ступней. Кроме того, два больших плавника трепетали за ее спиной, напоминая крылья. Одеждой девушке служили искусно переплетенные водоросли, прикрывающие самые интимные места, да роскошные светлые волосы, мелкими косичками опутывающие ее тело с головы до пят.
Сначала я смертельно перепугалась. Потом – безмерно удивилась самой себе: как это я ничего не заметила, если незнакомка находилась от меня на расстоянии вытянутой руки. А потом… потом меня срочно потянуло в ближайшие кусты. Страшно подумать, чем я могу отравиться, раз пила воду, в которой мирно плавает неопознанный труп. И пока я неуклюже пыталась спуститься с бортика, до меня дошло: это не мертвец. Скорее всего… существо, больше похоже на статую. Косички-то должны свободно плавать, а они – неподвижны. Вода в колодце проточная, опускаешь руку – чувствуются едва заметные колебания течения. Да и тело выглядело так, будто было выточено из мрамора: черты лица заостренные, глаза закрыты, плавники неподвижные, а просвечивающие сквозь их тонкую кожу прожилки неестественно пропорциональные, – словом, кусты подождут. Пока.
Поерзав, я ухитрилась улечься на живот, благо длина и ширина бортика позволяли, положила подбородок на скрещенные руки и задумчиво посмотрела на девушку. Ей-богу, выглядела она как живая. На измученном лице навеки застыло выражение недоверия, недоумения и наивной, детской обиды – как у ребенка, которого строгие родители без объяснений поставили в угол обдумать свое поведение, когда он не сделал ничего особенного, – и страдания. Тонкие руки вскинуты, плавники расправлены, ноги полусогнуты… Последний отчаянный прыжок? Возможно.
Я сосредоточенно потерла обгоревший кончик носа, на минутку отвлекшись от созерцания незнакомки, а когда вновь на нее посмотрела – наткнулась на широко раскрытые глаза. От неожиданности я едва не свалилась в воду. Судорожно вцепившись в узкий бортик, я недоверчиво прищурилась, но девушка и не думала опять притворяться мертвой статуей. Огромные, черные глаза смотрели на меня с немым укором и болью, а бескровные губы повторяли один и тот же вопрос: «За что?..» За что?.. Это, милая, не ко мне…
Или – ко мне?..
Я растерянно поморгала, пытаясь убедить себя, что это не статуя внезапно ожила, а у меня приключился тепловой удар, вот и мерещится теперь дрянь всякая, но – впустую. Мне ничего не мерещится. И девушка в колодце – не живая и не мертвая. Не живая – в том смысле, что самостоятельно из колодца выбраться не может, а не мертвая – потому как сейчас разговаривает со мной и повторяет каждый раз одно и то же: «За что» и… «Убей меня». Внимательнее присмотревшись к движению посиневших от холода губ, я с содроганием разобрала окончание последней фразы: «Убей меня, заверши начатое»… У меня кровь застыла в жилах. Мама-а-а… роди меня обратно…
Второе видение настигло также внезапно, как и первое. Оцепенев от страха, я затравленно таращилась на незнакомку, когда в моей голове что-то тихо щелкнуло. Будто некто знающий нажал на нужный переключатель, и воспоминания неуправляемым потоком образов хлынули наружу, прорвав невидимую плотину, сметая на своем пути все преграды, затопляя мое помутившееся сознание и наводняя его давно забытыми картинами прошлого. Темного прошлого. Сурового прошлого. Страшного прошлого. Жестокого прошлого павшего воина по имени Райлит.
Пронзительный холод колодезной воды. Вспышка света. Жгучая боль. Темнота. Покой…
Где же я сейчас?..
Город. В этот ничем не примечательный день город жил особой жизнью. Вайлины, как назывались обитатели подводных глубин, собирались наконец навсегда перебраться на поверхность. Обладающие особой физиологией, они отлично могли существовать и на земле, и под водой. Кому же понравится всю свою жизнь проводить по уши в воде и редко, слишком редко видеть солнце? Никогда не считать проплывающие по небу облака и не чувствовать, как ласково взъерошивает ветер заплетенные в традиционные косички волосы? И вайлинам, разумеется, это не нравилось. Никогда не нравилось.
История этих существ вообще получилась странной. Первоначально мир, лишенный морей и океанов, задумал вдохнуть жизнь лишь в небольшие озера и речки, но и те, и другие здесь слишком уж небольшие, так что вместить в себя быстро расплодившихся вайлин они были просто не в состоянии. И когда часть существ, эволюционировав, вместо рыбьих хвостов обзавелась ногами и принялась активно заселять прилегающие к водоемам земли, люди возмутились и вознамерились прогнать нахальных захватчиков. А войны мир допустить никак не мог. И поселил расу вайлин в подземных водах, где места было предостаточно.
Но мир не учел одного. Того, что эти существа уже успели полюбить землю, солнце, небо, ветер, насквозь пропитанный пряным ароматом полевых трав. И меньше всего на свете им хотелось однажды навсегда забыть о чудесах природы, похоронив себя в темной воде. Нет, они, конечно, научились жить и там, где пришлось, выстроив под водой огромные города, разведя повсюду водоросли и мелкую живность, но солнечный свет, изредка проникающий в тесные колодцы-выходы, слишком часто напоминал им о странной мечте – переселиться на землю.
И однажды они решились.
Припоминая события тех давних дней, я отстранение посмотрела на подводный город. Я опять раздвоилась. Мое сознание принадлежало и мне, бесплотной и бесформенной, и стоящей рядом девушке. Только на сей раз ее лицо не было размытым и нечетким. Оно стало точной копией моего, за исключением одной немаловажной детали: глаз. Мои глаза – обычные, зеленовато-карие, со стандартными зрачками. А ее… Радужку практически полностью скрывали черные зрачки, а в их таинственных глубинах притаился голод.
Безумный, звериный, утолять который могли только разрушения и смерть. И сейчас этими чужими глазами я смотрела на потенциальную пищу… А вайлины и не думали нас замечать. Они бодро сновали туда-сюда по огромной подводной пещере, собирая свои нехитрые пожитки и поднимая тучи песчаной пыли. И не жалко им было уходить в неизвестность и бросать свой прекрасный город? Я с нескрываемым восхищением рассматривала уютные домики, каждый из которых напоминал небольшой сказочный дворец, выстроенный из круглых блестящих камней, с ажурными арками вместо дверей и окон, покатыми крышами и стройными декоративными башенками. Каждая стена дома была определенного цвета, обычно – цвета магии его владелицы, поскольку у расы вайлин не было мужчин. Только женщины, в нужный момент ненадолго меняющие свой пол на, так сказать, противоположный. Иногда очень удобно, согласитесь…
Мимо меня стрелой пронеслась знакомая девушка. Подплыв к ближайшему дому, она прошмыгнула меж красно-зеленых водорослей, которые здесь заменяли двери и окна, и исчезла из виду. А я успела вспомнить ее имя – Саламандра. Редкая среди вайлин способность к магии огня и врожденные задатки вождя быстро позволили ей стать предводительницей водяного племени. Не сомневаюсь, что именно Саламандре и принадлежит бредовая идея переселения… Вернее, принадлежала.