– Чего тебе, чудовище?
– Я не могу уснуть!
– А я тут при чем?
– Расскажи мне сказку, – предложила я.
Яти откровенно выпучила глаза, изумленная очередной моей причудой:
– Тебе с-сколько лет, Касс-си?
– Женщинам такие вопросы не задают, – назидательно изрекла я, – это неприлично!
Ящерка пробормотала себе под нос что-то невразумительное и тяжко вздохнула:
– Про что тебе расс-сказать?
– Вон про ту красную звезду, – показала я.
Пока мы препирались, успело окончательно стемнеть, и звезды, с грецкий орех величиной, больше похожие на драгоценные камни, причудливой россыпью сияли с черного бархата ночного неба. Желтые, синие, зеленые, красные, фиолетовые, оранжевые, голубые… Потрясающее зрелище для человека, который всю жизнь лицезрел обычные белые звезды. Нет, белые и здесь тоже имелись, и они, как правило, составляли основной рисунок созвездия, группируясь вокруг одной или двух цветных. Но цветные звезды – это настоящее чудо, честное слово.
– Крас-сная звезда – это Огненный Клинок, а с-само с-созвездие – Бегущий Охотник. Его назвали в чес-сть нашего второго с-спас-сителя, который обладал необычной магией – вос-спламенял прос-стым прикос-сновением любой предмет, а тот – не с-сгорал в огне. Ес-стес-ственно, ес-сли только Охотник с-сам того не желал. Горящее копье было его любимым оружием. Когда он дралс-ся с захватчиками, ос-стрие пылало не с-сгорая, а вот наши враги – мгновенно превращались в пепел.
Я заинтересованно молчала, внимательно слушая рассказ. И после легенды о Бегущем Охотнике ящерку прорвало. Перебравшись с моего запястья на плечо, Яти с небывалым вдохновением взялась за подробное описание каждого созвездия, которое попадалось ей на глаза. И истории посыпались на меня как из рога изобилия.
Свернувшаяся клубком Кошка с зеленоватыми угольками звезд – Кошачьими Слезами – имела свою любопытную историю. Якобы жили в болотном мире мифические животные – Кошки. Это у нас их полным-полно, на каждом углу и в каждом подвале встретить можно, а в волшебных мирах кошки – большая редкость. А вышеупомянутая здешняя живность имела к тому же редкое свойство – предсказывать несчастья при помощи слез. Как только Кошка начинала плакать – мир замирал в предчувствии страшной беды. Куда потом подевались сии волшебные существа, – история знает, но молчит, однако люди привычно грешат на павших воинов. Дескать, те всегда говорили, что Кошки не столько предсказывали несчастья, сколько сами их накликали, и посему подлежали немедленному уничтожению. Беды, кстати, после исчезновения Кошек тоже прекратились. Следующей героиней мифа стала Девушка, несущая на голове кувшин воды и придерживающая свободной рукой пояс, скрепленный брошью – золотистым амулетом. По словам ящерки, амулет носил гордое имя Звезда Востока и создан был с одной-единственной целью – возвещать о восходе солнца у Небесных Странников. В их мире существовала одна интересная особенность – месяц светло, месяц темно, а потом опять месяц светло, месяц темно. Но темно – исключительно из-за чернильно-черных туч, сквозь которые солнца не видно совершенно. И по темным утрам вместо солнца Странникам светят многочисленные амулеты, имеющиеся практически у каждого местного жителя.
Далее ящерка охотно поведала мне обо всех спасителях, воплотившихся впоследствии в созвездия, сопровождая истории душещипательными подробностями сражений за миры. Я, как и ожидалось, на десятом рассказе начала тихонько зевать, на пятнадцатом – откровенно клевать носом, а на двадцатом практически заснула. И спала бы себе дальше, если бы следующая история не коснулась легенды об артефакте павших воинов. Едва я услышала заманчивое словосочетание, мой сон как рукой сняло. И, уставившись на ночное небо, я быстро отыскала предмет разговора.
Ровный круг голубоватых звезд с крупной, ярко-сиреневой в центре – Колесо Судьбы. До сих пор ни кому достоверно не известно, существует ли сей артефакт на самом деле или же его выдумали впечатлительные предки, дабы придать облику павшего дополнительной таинственности. Но, как бы то ни было, легенда рассказывала вот о чем. Убедившись, что война» с магами идет к проигрышу, павшие воины задумали изменить свою историю – сделать так, словно никакой войны они не начинали и не хотели начинать. И. для того – создали Колесо Судьбы. Повернешь его – и переместишься в прошлое. И либо повлияешь на ход войны, склонив чашу весов Судьбы на свою сторону, либо – остановишь боевые действия. Но то ли павшие воины не успели воспользоваться Колесом, то ли его не существовало в природе, – история опять же знает, но молчит как партизан.
Рассказывая, Яти без устали косилась на меня и подозрительно щурила янтарные глаза. Я же – слушала и старательно не обращала внимания на ее молчаливый вопрос. И ящерка, тяжко вздохнув, прямо спросила, помню ли я об артефакте. В ответ я недоуменно пожала плечами и заметила: мол, раз имя свое настоящее с десятого раза вспомнила, как могу знать, что-либо о загадочном Колесе? Моя собеседница еще пару секунд сверлила меня внимательным взглядом, но отстала. И правильно сделала. Даже если бы я действительно помнила, все равно бы не сказала. Это – наш секрет, мой и моего народа, так с какой стати я должна его раскрывать?
А ящерка, похоже, обиделась. Вдохновенные рассказы сменились сухими и скупыми фразами, повествующими о следующем местном чуде света – Властителе равнин. Дескать, Властитель – это гигантских размеров змей, говорящий, умный и образованный, существующий аж со времен сотворения мира. А раз столько лет приличные твари сами по себе не живут, Властитель постепенно сросся с землей и стал органичной ее частью. То есть на коже создания вырос маскировочный травяной покров – и черта с два стало возможным его увидеть, если он сам не захочет пообщаться.
История о созвездии плавно перешла в зоологическую лекцию о природе Властителей. Разумеется, не один наш мир такой особенный, в прочих – тоже есть свои змеи: Властитель пустынь, Властитель болот, Властитель гор и далее по тексту. И различаются они только кожным покровом: или песок там примешан, или камень, или обычная земля. Но все как один – невообразимого размера многоглазые змеи. Злить подобных тварей – себе дороже, в гневе они ничего не помнят, да и подружиться с ними – маловероятно, Большей частью Властители неизлечимо больны манией величия и считают прочих существ, даже виалов, мелкими надоедливыми букашками. Короче, лучше с ними никогда дел никаких не иметь. И в заключение Яти добавила, что по понятным причинам боялись они только павших воинов, и лишь бывшие стражи мира могли найти на них управу.
Я самодовольно ухмыльнулась про себя. Надо же, хоть где-то нас хвалили, а не обвиняли во всех смертных грехах. Даже странно. И, спохватившись, села. Я, граждане, впервые действительно причислила себя к павшим воинам, смирившись и с прозвищем, и со своей принадлежностью к изгнанному народу… Я впервые подумала о себе как об одной из них, а не как об отдельной личности по имени Касси, которая обладает странными способностями. Павшие больше не были для меня древней легендой, потому как я стала ее живым воплощением. Когда же это успело произойти? Опять проделки памяти или кого еще?