Я зажала уши. Именно этого я и боялась. Нет, не последующего кровопролития. Я боялась самой себя. Живущего во мне нечта, которое, почувствовав запах битвы, рвалось наружу. Выбраться из оков тела, схватить меч и победить… И сделать меня той, кем я по определению не могу быть. Спасителем. Героем. Но я – не герой. И не спасительница. Я – обычный человек, и в моем мире нет места подвигу, чуду или сказке. Там нет нужды виртуозно владеть мечом или магией, пусть она и была частью меня, и – в моем мире нет ни героев, ни спасителей, а есть лишь обычные люди, которые могут что-то сделать или не могут. Я – не могу, хотя бы потому, что не умею. Я в состоянии лишь прятаться за спины удачно выбранных людей… Цыц, нечто, не спорь со мной, я лучше знаю!
И посему…
Неожиданно прозвучавший мерзкий хруст прервал мои сумбурные размышления на самом интересном месте, и мне на живот упало что-то тяжелое и мокрое. Рассмотрев, что именно, я едва удержалась от желания расстаться со своим ужином. На меня в упор уставились навсегда потухшие глаза вождя мертвых. Смотрели и не видели, потому как крупицы магической жизни стремительно покидали обезглавленное тело, носясь к темным небесам запахом горящих дров… Запахом испаряющегося волшебства того, кто наслал на миры войско зомби.
Завизжав, я дернулась, сбрасывая с себя скалящий зубы кошмар, и вместе с головой покатился по полу плоский медальон. Мой ключ от порталов!.. Встав на колени, я ринулась за ним, старательно не обращая внимания на трупы недавних врагов. Так я и думала – умер вождь, скончались и все остальные, царствие им небесное… Моя рука, по локоть погрузившись в штукатурку, нащупала тонкую цепочку. Вот где он был – на шее главаря зомби, пусть земля ему будет пухом… Еще один сюрприз и очередная загадка.
Стоп! А Райт? Он же один из них!.. Надев на шею ключ, я быстро огляделась по сторонам. Мой защитник и новоявленный спаситель стоял, привалившись к стене и прижимая руку к груди, а сквозь его пальцы просачивалось нестерпимо яркое сияние. У прочих мертвяков символ давно превратился в открытую смертельную рану, не подлежащую исцелению, а у Райта, видимо, процесс регенерации никак не мог побороть остаточную магию. И, скорее всего, не магию символа, а магию города… А я была не в силах спокойно смотреть на его мучения… Пусть он сделал мне пару гадостей, но и жизнь не раз спасал, и от вождя защитил…
Вскочив на ноги, я подошла к нему и осторожно тронула за плечо:
– Ты как?..
– Ничего… – прохрипел Райт. – А… ты?..
– Жить буду, – я мягко взяла его под руку. – Пойдем… Пойдем отсюда…
Райт повиновался. Едва переставляя ноги и шатаясь, мы поплелись к двери, обходя попадающиеся на пути трупы. Я внимательно смотрела под ноги, стараясь не пропустить ни одного скрытого тьмой и штукатуркой препятствия. Потому что если мы упадем, то упадем оба. И если я подняться смогу, то мой спутник – вряд ли. А тащить его до лестницы… Может, и протащу, только за его жизнь уже ручаться не буду. И все-таки он упал. Совсем немного не дотянув до врат, хотя я поддерживала его, как умела. Сияние символа с каждой минутой становилось ярче, рана увеличивалась прямо на глазах, и мой спутник в какой-то момент споткнулся и упал. А я с ужасом уставилась на его тело, скручиваемое страшными судорогами. О, черт! Если сейчас он умрет на моих руках – я себе этого никогда не прощу… Наклонившись, я перевернула его на спину, подхватила безвольное и чертовски тяжелое тело под мышки и, стиснув зубы, потащила по дороге. Сестра милосердия, елы-палы…
У знакомого фонтана я остановилась, отерла со лба пот и, помучившись пару минут, стащила со своего спутника перевязь. Рукоять меча постоянно в дороге за что-нибудь цеплялась, мешала идти…
Перевязь я надела на себя и тихо выругалась, когда меч съехал на бок, больно врезав по ребрам. Но – и его я бросить тоже не могу… А всему виной – проклятая сентиментальность и благодарность оружию, которое поучаствовало в спасении моей жизни. Смешно до истерики и икоты…
А у врат меня ожидал очередной неприятный сюрприз – закончатся ли они когда-нибудь, интересно? – лестница пропала. Растворилась в воздухе, полностью с ним слившись. Я же – со страху и заклинание забыла, и свиток оставила в сумке. Впрочем, по ступенькам я бы Райта все равно не поволокла, он и так того и гляди отдаст богу душу… Пыхтя и отдуваясь, я подтащила безвольное тело к обрыву и посмотрела вниз. Не так уж и высоко… Знать бы только, на каком расстоянии от. Тхалла-тея начинает действовать моя магия. Но, раз мне так непозволительно везет, опять положусь на Судьбу и рискну. Все страшное уже позади.
И, опустившись на колени рядом с Райтом, я только сейчас осознала – все закончилось. Вождь мертв в прямом смысле этого слова, его воины – так же. О, Господи… Я тупо уставилась в одну точку перед собой. Все позади? Все… И моя безумная эпопея – тоже. И что же остается? Навестить сердце мира, чтобы зарядить ключ от порталов, и – домой? Есть, спать, зализывать раны и сдавать сессию… Отлично! Перспективы-ы-ы… светлые и радостные, как лунная ночь на кладбище… Как ясная лунная ночь, раскинувшая над облачным городом свои темные перепончатые крылья. Обернувшись, я бросила отчаянный взгляд на обрыв. Я… я не могу просто так отсюда уйти…
– Кассандра?
Я склонилась над Райтом, ласково убрала с его лба темную прядь волос и посмотрела в спокойные зеленовато-карие глаза.
– Ась?..
– Я подожду… Иди, попрощайся с городом…
– И ты не умрешь, пока меня не будет? – уточнила я.
– Не дождешься.
Я несмело улыбнулась. И даже ненавистное полное имя меня странным образом не разозлило. Может быть, потому, что его произносил человек, который по-своему мне очень дорог.
– Я скоро, – пообещала я, поднимаясь на ноги.
– Меч оставь.
Что? Ах, да… У меня от него и так синяки потом будут по всему телу. Избавившись от дополнительного груза, я отошла на пару шагов и обернулась:
– Райт?
– Ммм?..
– А как ты догадался?
– Увидел.
– А-а-а…
Исчерпывающее объяснение. Впрочем, чему я удивляюсь? Подойдя к вратам, я осторожно прикоснулась к покалеченной створке, с бесконечной нежностью провела кончиками пальцев по витиеватым узорам и вздохнула. Прощай, Тхалла-тей… Повезет ли еще увидеться? Кто знает… Хотя, к чему лукавить? Я знаю. Не повезет. Не доведется. Не получится. Случай слеп как пробка, и подобно саперу ошибается только раз… Он ошибся, и я получила шанс вернуться в родной город. Один из миллиона. Единственная из всех павших воинов.
Тяжело вздохнув, я отвернулась. И пошла прочь, чувствуя, как Тхалла-тей печально смотрит мне вслед темными глазами полуразрушенных арок, машет на прощание огромными лапами древних елей, желает счастливого пути шорохом увядшего плюща… Храните свои тайны, древние руины, храните, чтобы никто никогда не узнал о самой главной нашей слабости – привязанности к родному городу и своему миру… И о том, что павшие воины – не бесчувственные и бездушные стражи мира, убийцы и разрушители. Мы – тоже люди, пусть и не такие, как все. И мы умеем любить, жалеть и понимать… Просто нам слишком много лет, чтобы выставлять свои чувства напоказ. Да, слишком много …