— Куда же ты вскочил? — укоризненный мужской голос, мне незнакомый.
Некромант! Я в ужасе дернулся, вырываясь, брякнулся башкой о землю, а в глазах неожиданно прояснилось. М-да-а… Клин клином вышибают. И тут же с облегчением вздохнул. Кем бы ни был так не вовремя спасший меня человек, он не некромант. Начать с того, что он был воином. Да-да, самым настоящим воином. Довольно молод, хотя для меня уже старик: выглядел он лет на двадцать пять, когда мне исполнилось только-только семнадцать. Из-за плеча, на наспинных ножнах, торчал полуторник (золотых на семь, по привычке прикинул я), прочная кольчужка, пара не особо скрытых кинжалов, и — никаких знаков принадлежности к гарнизону одного из многочисленных замков империи. Значит, вольнонаемный. Серьезный парень.
Теперь о его внешности. Пепельные, коротко остриженные волосы свободно рассыпаются на ветру, смуглая, чуть обветренная кожа, нос с легкой горбинкой, сурово сжатые губы, подбородок выдается вперед, свидетельствуя о нелегком характере, рост чуть выше среднего, плечи широкие, но не излишне. Но больше всего меня поразили его глаза — огромные, глубокого синего оттенка, того самого, который иногда можно увидеть на предвечернем небе, свидетельствующие, что у воина имеется хотя бы капля эльфийской крови. Он с явным интересом разглядывал меня (а как же, когда ему еще встретится вор, собственноручно сооружающий себе виселицу?).
— Шамир. Можно просто Шэм, — представился он.
— Ил, — коротко и ясно. Ой… Это что — мой голос? — Какого демона?! Куда ты полез? — возмущенно хриплю я, преодолевая боль в горле. Все, у меня истерика. Иначе как объяснить то, что я явно недоволен тем, что мне спасли жизнь?
Не отвечая, Шамир подкинул пару веток в горящий костер. Только тут я заприметил его, как, впрочем, и серого коня, пасущегося неподалеку. Позор! Как я их не заметил? Или я провисел в петле некоторое время, пока они меня не нашли? Я еще жив? Чудно!
— Мне показалось, в последний момент ты передумал.
— Тебе показалось! — огрызнулся я, делая очередную попытку встать. На этот раз у меня получилось. — И вообще, какое тебе дело?
— Никакого, — согласился Шэм, силой усаживая меня обратно.
— Пусти! — жалкая попытка вырваться.
Я беспомощно замираю на месте, чувствуя предательскую слабость во всем теле. М-дя-а… Убежать явно не удастся.
— Понимаешь, — проникновенно начал он, — с годами я понял, что жизнь — дорогая штука, ее надо беречь…
Я картинно закатил глаза и сделал вид, что падаю в обморок. Впрочем, симулировать не пришлось, организм явно не перенес издевательств моего актерского таланта и поспешил отключиться от всех внешних раздражителей. Я радостно улыбнулся обнимающей меня бархатной темноте….
Некоторое время Шамир пытался привести ненормального юношу в себя, но увидел, что тот отключился надолго, и отстал. Подкинул несколько веток в костер и серьезно задумался. Он сам не знал, зачем спас самоубийцу, но точно знал, что пропасть своим трудам теперь не даст (дурацкая веревка оказалась на удивление крепкой, и он затупил об нее не один кинжал). Шэм тяжело вздохнул, вспоминая реакцию парня на его спасение. Что-то подсказывало ему, что дальнейшее путешествие станет более сложным и непредсказуемым. Костер наконец разгорелся, и в его свете воин смог более четко рассмотреть новую проблему, появившуюся на горизонте его жизни.
…Ничего особенного, в общем. Парню лет семнадцать. Черные, как сама ночь, волосы, кажущиеся серыми из-за осевшей на них пыли, собраны в небрежный хвост, достигающий лопаток. Тело худощавое, гибкое, но с боевым искусством явно незнакомое. Упрямо сжатые губы даже в бессознательном состоянии указывали на вздорный характер; на лице навечно застывшее ехидное выражение, так не соответствующее тому образу самоубийцы, каким Шамир его рисовал. Хотя много ли он встречал самоубийц? Может, этот парень сумасшедший? Поддавшись внезапной мысли, воин наклонился вперед, желая рассмотреть в чертах лица юноши признаки безумия. Внезапно, словно почувствовав взгляд, тот широко распахнул глаза, и в свете начинающегося рассвета сверкнули два нахальных ярко-зеленых глаза… Шамир рефлекторно отшатнулся, отводя взгляд, а когда снова посмотрел, парень вновь находился в забытьи. Шэм опять подкинул пару веток в костер. Странно, насколько он слышал, такой чистый зеленый цвет глаз был только у одного человека в империи. Выходит, врут слухи.
Над империей всходило солнце. Яркие огоньки росы тут и там сверкали в траве, в кронах деревьев, в цветах…
В самом центре империи, в ее столице Импералеаде, в одной из дворцовых комнат, ругался на чем свет стоит младший принц Ледоник, с тоской глядя в свое будущее и прикидывая, какова будет его месть.
Там же, на одной из башен, мечтательно глядя вдаль (по направлению к соседней империи, Кароле), стояла светлейшая императрица Анадель, прикидывая в свою очередь очередную дозу приворотного зелья для императора Валентина.
Где-то в Академии спешно заседал совет магов, которым сообщили о прибытии нового ученика с даром некроманта (вот только не сказали, что это будет принц).
В одном небольшом городе, Южеле, гуляя по парку, проклиная все и вся на одном из темных наречий, бродил могущественный некромант, не сумевший взять след, и теперь спешно придумывающий план перехвата того талантливого вора, столь грамотно заметшего следы.
А в полутораста милях от этого города, у разведенного костра, сидел бывалый воин и с любопытством разглядывал того самого вора, находящегося в бессознательном состоянии и совсем недавно сооружавшего самому себе виселицу. Пожалуй, только он один в этот утренний час безмятежно пребывал в покое. А в его волосах красовалась симпатичная заколка, изображавшая золотую змейку с глазами-изумрудами. Вот солнечный луч скользнул по волосам юноши и как бы невзначай коснулся заколки. Змейка сладко зевнула и улеглась поудобнее.
Все только начиналось…
Император Валентин, правящий соседствующей с Мианором империей Каролой, ожидал завтрака. Внезапно дегустатор императорской пищи вытаращил глаза, провыл нечто неразборчивое, вытащил приготовленный после предыдущих дегустаций портрет и с упоением начал его лобызать. Император привычно закатил глаза и поинтересовался у появившегося из воздуха придворного мага:
— Что на этот раз?
— Изумительно! — восхищался мэтр Ижэн, присматриваясь к дегустатору. — Какая невероятная изобретательность! Какой редкий состав! Помилуйте, ваше величество, да на вашем месте я б женился на этой женщине только за ее неугомонное воображение и упорство!
— К несчастью, вы не на моем месте, — кисло скривился Валентин.
— Ваше величество, она ведь не остановится. Почему бы вам действительно не попробовать? В конце-то концов, вы виделись с ней всего один раз, да и то семь лет назад, при восхождении ее на престол. А тогда были не лучшие времена. Подумаешь, мать была эльфийкой! Подумаешь, красные волосы и глаза! Подумаешь, характер прожженной стервы… э… я хотел сказать… ну вы все поняли! — сказал маг и телепортировался обратно в свою башню, прихватив беднягу дегустатора.