…мужчина в темно-синем мундире и ботфортах. Рядом с ним, положив черноволосую головку на плечо военного, уютно устроилась знакомая фигурка.
– Прошу прощения, – заговорил Седжкрофт тихим, слегка вибрирующим в тишине голосом. – Мы не слишком помешали?
Офицер тут же вскочил, и при виде высокой мощной фигуры лицо его потемнело от страха.
– Милорд, пожалуйста, позвольте объясниться…
– Мне кажется, я и без объяснений в состоянии понять, что именно здесь происходит, – прервал Грейсон, одной рукой, словно муху, отбросив молодого лейтенанта в сторону.
Синие глаза метали молнии.
– А кроме того, сейчас я разговариваю с собственной сестрой, которая осмелилась ослушаться.
Хлоя тоже поднялась, впрочем, неторопливо и весьма грациозно. Увидев за спиной брата мисс Уэлшем, покраснела.
– Что ты здесь делаешь, Грейсон?
– Сначала ответь, что здесь делаешь ты…
– Может быть, выясним отношения попозже? – предложила сестра голосом, полным одновременно раскаяния и упрямства.
Офицер сделал шаг вперед, но Хлоя преградила ему путь всего лишь за мгновение до того, как брат метнулся к нарушителю спокойствия.
– Позволь, Уильям, я разберусь сама.
– Но мне вовсе не хочется, чтобы ты понесла наказание, – неловко произнес смущенный офицер. Движение маркиза явно привело его в ужас.
Джейн выскользнула из-за мощной агрессивной фигуры покровителя и села на софу рядом с офицером.
– Не говорите больше ни слова, не возражайте, – шепотом предупредила она.
– Но я хочу жениться на Хлое, – нервно смяв треуголку, прошептал в ответ офицер. – И собираюсь просить согласия старшего брата.
Романтичное мужество молодого человека заставило Джейн улыбнуться. Бедняга не понимал, что выбрал самую неподходящую минуту.
– Вы давно знакомы с мисс Боскасл? – едва слышно поинтересовалась Джейн.
– Уже несколько дней. – Офицер смотрел на Хлою с почти болезненным обожанием. – Я никогда и ни к кому не испытывал столь глубоких чувств. Понимаете, о чем я?
– Ну… – Джейн перевела взгляд на маркиза.
Она еще помнила жар и энергию сильного мускулистого тела. Понимает ли она? Девушка задумалась, невольно задержав дыхание. Можно ли отдать сердце, даже не сознавая этого? Можно ли владеть собой и управлять собственными поступками или все, что случается, просто случается?
Грейсон и Хлоя яростно спорили, не в силах совладать с эмоциями. Грейсон кричал, что, если сестра не в состоянии контролировать собственное поведение, он немедленно отошлет ее в деревню, на попечение дядюшки и тетушки.
Хлоя в долгу не осталась и проявила достаточно храбрости и неосмотрительности, чтобы осмелиться ему возражать.
Джейн наклонилась к попавшему в серьезный переплет молодому человеку и прошептала:
– На вашем месте я, пока не поздно, ушла бы отсюда. Седжкрофт разошелся не на шутку.
– Вам кажется, Хлоя сможет понять мой поступок?
Джейн видела, что разгоряченная Хлоя вряд ли была в состоянии контролировать собственные мысли.
– Уверена, что мисс Боскасл сумеет выяснить отношения с братом, – тихо заметила она. – А кроме того, она вряд ли захочет, чтобы вы отдали жизнь за… минуту увлечения.
– Что ж, наверное, благоразумно будет последовать вашему совету.
Он взглянул на Джейн, словно только что заметил ее присутствие.
– Как редко можно встретить женщину, подобную вам, – одновременно и красивую, и рассудительную. Могу ли я попросить передать мои извинения леди Хлое?
– Быстрее уходите, – настаивала Джейн. – Маркиз в два раза крупнее и сильнее вас.
Не дожидаясь новых подсказок, офицер бесшумно спустился по лестнице. Грейсон же продолжал гневную тираду. Хлоя стояла молча, склонив голову и скрестив на груди руки; в голубых глазах застыли слезы унижения.
Внезапная пылкая любовь молодого офицера к черноволосой красавице вовсе не удивила Джейн. Судя по всему, все члены семейства Боскаслов наполняли страстью каждый момент жизни и невольно вдохновляли тех, кто оказывался рядом.
«Да уж, темперамента этим людям не занимать», – думала она, почти благоговейно созерцая своего покровителя.
Вот он взглянул на нее, и сердце мгновенно дрогнуло от выплеснувшегося из синих глаз потока чувств. Казалось, от любого сказанного невпопад слова маркиз тотчас взорвется.
Конечно, многое можно было поставить в вину этому необузданному человеку, но искреннее стремление защитить сестру не могло не восхищать. Судя по всему, неуемная жизненная энергия маркиза создавала немалые трудности для всех, кто оказывался рядом.
– Куда же девался наш герой? – прогремел Седжкрофт, заметив, что Джейн сидит на софе в одиночестве.
– Он вспомнил о неотложном деле, – невозмутимо ответила она.
– Будем считать, что благоразумие спасло парню жизнь, иначе его следующим партнером оказался бы гробовщик, – заметил маркиз.
Джейн слегка откашлялась, набираясь храбрости.
– Успокойтесь немного, милорд. Ведь этот человек уже ушел.
Хлоя повернулась и заплаканными глазами посмотрела на Джейн.
– А что делает здесь она, после всего, что произошло вчера? О, Грейсон, только не говори, что выбрал эту особу в качестве следующей жертвы! Это так похоже на тебя, но это просто невозможно!
Джейн резко встала, сознавая, что сильно покраснела.
– Существует вполне логичное объяснение…
– …которое мы совершенно не обязаны представлять моей младшей сестре, – резко перебил маркиз. – Сейчас проблема заключается в том, что ты, Хлоя, осмелилась ослушаться меня и своим поведением продемонстрировала полное отсутствие рассудительности – и вчера ночью, и сегодня. Ни одна приличная леди не позволит себе оказаться в павильоне наедине с мужчиной.
От изумления Джейн потеряла дар речи. Не ослышалась ли она?
– Разыщи лакея и прикажи подать экипаж, Хлоя, – сурово распорядился глава семьи, монументально сложив руки на груди. – Ты уже исчерпала свою чашу приключений по крайней мере на месяц вперед.
Хлоя направилась к выходу, по пути сочувственно взглянув на Джейн.
– На вашем месте я бы спасалась от него бегством, причем как можно скорее.
– Леди оказалась здесь лишь для того, чтобы защитить твою добродетель, и ничего больше. Так что не смей оскорблять ее.
– Ты прав, Грейсон. – Хлоя возмущенно вскинула голову. – Джейн действительно слишком приличная молодая леди, а потому просто не подозревает, что может с ней случиться, когда ты решишь…
– Достаточно, Хлоя, замолчи… – Глаза Седжкрофта пылали синим огнем.