– А я надеюсь, что они все ушли.
Когда карета добралась до старой нормандской церкви, стоящей на деревенской площади, он приказал остановиться, чтобы они могли повидаться с призраками.
– Она все такая же, – сказал он. – Не знаю, почему я думал, что она должна измениться.
Ничто не изменилось с тех пор, как его подвергли наказанию много лет назад. Старинная клетка качалась на ветру позади позорного столба для наказания плетьми.
С тех пор как Гейбриел вернулся, здесь ни разу не наказывали никаких злодеев. Ни единого мятежного мальчишки, который выглядел бы таким одиноким, что высокородная леди стала бы требовать, чтобы ее отец остановил карету.
– Не знаю, какой урок я должен был усвоить таким образом, – сказал он; его высокая фигура в черном плаще бросала тень на место его былого унижения.
– А вы помните, за что вас наказали?
– Да.
Еще он помнил мягкое прикосновение девичьей руки в перчатке к его щеке, шелест ее платья, когда она стала на колени, чтобы посмотреть на него, и что когда она встала, на перчатках у нее остались грязные пятна.
– Мы неисправимы, – сказала его жена, обнимая его.
Гейбриел привлек Элетею к своему горячему телу, к своему сердцу.
– Вы говорите обо мне или о себе?
– Наверное, о нас обоих. Но… я и не хочу ничего другого.
Как бы ни был Гейбриел поглощен желанием, которое вызывала в нем его неисправимая молодая жена, ему удалось удержаться, пока они не приехали в Хелбурн-Холл. Он обрадовался, что слуги попытались привести дом в порядок ради своей новой хозяйки, потому что он известил их за несколько дней до того, что в противном случае им придется худо. Юный Гейбриел – его тезка-конюх – ждал на конюшне, чтобы помочь хозяину, – ему не терпелось доказать, что он чего-то стоит.
Гейбриел понес Элетею к лестнице, непристойная улыбка на его лице говорила о его намерениях. Возможно, окна в доме требовалось застеклить заново, но луне все же удавалось пробиться сквозь мутные стекла, и если в доме и были летучие мыши, они на время куда-то попрятались.
Одной рукой он расстегнул на ней плащ, потом рукава платья – еще до того, как донес до лестничной площадки.
– Гейбриел, – сказала она с тихим стоном, воспламенившись от грешного жара в его глазах, – я хочу тебя.
– Не говори больше так, пока не окажешься в моей постели, – предупредил он. – Или я возьму тебя прямо здесь, на лестнице, пусть провалятся ко всем чертям летучие мыши и прислуга.
– Хорошенькая манера разговаривать с женой, – сказала она еле слышно. – Но уже почти утро. Я и сама предпочла бы немного уединиться.
Плащ соскользнул с ее плеча. Ей следовало запротестовать, но вместо этого она поцеловала его в сильную коричневую шею и развязала галстук одной рукой. Его тело с железными мускулами было горячим и зовущим. Он прижал ее к своей возбужденной плоти.
– Видишь, что ты наделала, – сказал он с усмешкой.
Она закрыла глаза.
– Торопись, иначе я потеряю сознание.
Он крепко обхватил ее.
– Не потеряешь, пока я не дам тебе для этого соответствующих оснований. – Он пожирал ее взглядом. – А я это сделаю.
Жар бушевал в его крови, когда Гейбриел вошел в их комнату и уложил Элетею на кровать, застланную выстиранным покрывалом и свежими простынями, пахнущими веточками розмарина и лавандовым мылом. Ее улыбка призывала его. Элетея стала раскованной в кровати, но у него были еще в запасе многочисленные уроки чувственности, которые следовало ей преподать.
Очевидно, у нее тоже было кое-что в запасе.
Она провела ладонью по его груди, расстегнув пуговицы на рубашке. Потом рука переместилась ниже и быстро расстегнула на нем кожаный ремень.
– Разве так не лучше? – спросила она, проводя пальцем по его телу под расстегнутыми панталонами.
– Так… я не могу…
На миг ему не хватило воздуха, так что пришлось приложить усилия, чтобы дышать нормально. Или возможно, он вообще перестанет дышать и будет жить одной радостью. Ангел. Цыганка. Леди. Из всех ее обликов, которые он хранил многие годы, ни один не принес ему такого порыва примитивной радости, как мысль о том, что Элетея его жена.
Он раздел ее донага, перемежая это действие медленными, захватывающими дух поцелуями, рассматривая ее нежное розовое тело, словно разворачивал долгожданный подарок.
– Можно, я сама раздену тебя? – прошептала она.
И она сорвала с его плеч рубашку, не дожидаясь разрешения.
– Через минуту, – пробормотал он, схватив ее за руку. Его язык окружил ее язык с таким эротическим мастерством, что руки у нее упали в знак того, что она сдается. – Я хочу уничтожить все воспоминания, которые заставляют тебя грустить.
– Но я хочу прикасаться к тебе, – упрямо пробормотала она.
– Тебе нравятся шрамы и все такое?
– Я хочу заставить тебя забыть, как ты получил эти шрамы.
Фрак и рубашку он отшвырнул в сторону платяного шкафа, стоявшего у стены, а потом отвернулся, чтобы снять сапоги и панталоны. Почувствовав, как ее руки блуждают по его спине, Гейбриел замер.
– У меня везде шрамы, – сказал он, на миг поднявшись.
Элетея задышала часто, неровно, когда он растянулся между ее ногами, подсунув ей под бедра руку.
– Подумать только, что я полюбила самого порочного из сыновей Хелбурна.
Он провел языком по ее нежным соскам, так что она выгнула спину, дрожа от наслаждения.
– Для меня хорошо, что ты не была на самом деле послушной девочкой. – Его рука находилась между ее бедрами, подвергая ее чувственным мучениям.
– Наверное, – прошептала она, ее темные глаза дразнили его. – И я не буду послушной женой.
– Только женой, которая умеет получать удовольствие. Послушание – на втором месте.
– Я люблю тебя, Гейбриел.
– Я люблю тебя сильнее, чем ты меня.
– Я любила тебя дольше.
Он рассмеялся:
– Значит, мне придется любить тебя сильнее.
– Люби меня прямо сейчас, – прошептала она, легко проводя пяткой по его мускулистой ноге.
Но в эту ночь ему не было нужды торопиться, это было время его возвращения домой, его медовый месяц. Он наслаждался каждым мгновением, смаковал каждую подробность, слушал завывания холодного ветра, который не проникал в этот странный дом, и обнимал страстную женщину, которая ждала его семь лет. Пусть подождет еще немного. Тем ценнее это будет. Он был игрок. Он понял после того раза, когда она поцеловала его, что удача на его стороне.