— Со мной вчера случилось нечто похожее, — поддакнул второй лаборант. — Клянусь своим айподом, я видел клыки!
Следующие несколько дней истории об оборотне множились и множились. Каждый божился, что наткнулся во тьме на некое мохнатое создание, а я даже не могла поговорить с Брендоном. Он явно пребывал в крайнем смущении и беспокойстве и, вероятно, поэтому сторонился меня — самого близкого человека, к тому же лучше всего знакомого с ситуацией. Брендон не отвечал по телефону, сам мне не звонил, и я сильно переживала.
Денек и без того выдался напряженный, а тут еще, едва выйдя из школы, я наткнулась на Нэша. Он поджидал меня за углом.
— Уже видела оборотня? — поинтересовался он.
— Нет, если только не ты им наряжаешься.
— Отлично, — оценил шутку Нэш. — Я тоже в них не верю. Неужели кто-то на самом деле видел вервольфа? К тому же сейчас не полнолуние.
— Да, я тоже об этом подумала.
Нэш вскинул бровь, удивленный серьезностью моего тона, но потом вернулся к своему ироничному скептицизму.
— Хотя кто знает?.. — рассуждал он. — Может, полнолуние вовсе не обязательно… Если волки охотятся каждую ночь, зачем ждать оборотню?
Я вздрогнула: неужели Брендону мало бед? Вдруг он теперь меняет облик каждую лунную ночь? И как же от этого избавиться?
— Мне надо домой.
Я надеялась пересечься с Брендоном, пока тот не уехал, но проворонила момент.
— Селеста, я не хочу отпускать тебя — ни домой, ни куда-либо еще. Тебе и самой лучше будет рядом с надежным и преданным парнем, готовым в любую минуту помочь. И уверен, этим парнем должен быть я.
Нэш произносил слова без обычной самоуверенности, напротив, признание звучало мягко и вполне искренне.
— Пожалуйста, не уходи, — попросил он. — Я отвезу тебя домой.
Нэш снял с моего плеча рюкзак и направился к своей машине.
— Я думала, ты терпеть не можешь волков…
— Так и есть. Но я не вынесу, если ты опять угодишь в какую-нибудь волчью историю.
Я в нерешительности топталась на месте, а потом крикнула ему вслед:
— Только по-дружески!
— Конечно!
Нелегко, зная человека столько лет, разом порвать все связи. Но Брендон занял в моей жизни столько места, что у меня не было ни малейшего шанса соскучиться по Нэшу.
Джип со стоянки уже уехал.
Вечером я вернулась к своему исследованию — перелистала записи и заглянула в календарь. Луна убывала, до следующего полнолуния оставалось несколько недель. Я прокрутила в голове романтическое свидание в окружении волков, потом встречу с Брендоном в леске за спортивным залом и его превращения. Все случаи оборотничества я скрупулезно отмечала.
К несчастью, мне так и не удалось связаться с Брендоном: он не отвечал ни на звонки, ни на сообщения. Я страшно переживала, ведь парень был в полной изоляции — и от меня, и от одноклассников, а теперь вообще от всего города. Я даже не могла поехать к доктору Мидоус, которая с нетерпением ждала встречи с Брендоном. Ситуация явно выходила из-под контроля. Казалось, будто весь мир навис над нами и вот-вот рухнет.
— Это наверняка волки, — прокомментировал сплетни про оборотня отец.
Отношением ко всему неизвестному и не доказанному наукой я пошла в него. Но я-то знал а, что вервольфы существуют и именно одного из них видели жители нашего города.
— Людям нечем заняться, вот они и распускают нелепые слухи, — высказалась мама.
— После того случая со школой у народа ум за разум зашел, — развивал мысль отец.
— Только об этом и разговоров! — поддержала его мама.
— Не вздумай ходить домой пешком. Пусть тебя кто-нибудь подвозит, или звони мне, я заберу тебя в любой момент, — наказал мне отец.
— Признаюсь, девчонки на работе говорили, что тоже видели некое существо, — прибавила мама.
— Я ввожу для тебя комендантский час, — сообщил мне отец.
— Что?
— На некоторое время, — добавил он. — Ты уже сталкивалась с волками, а потом у школы появилась целая стая. Не хочу, чтобы с тобой опять что-нибудь случилось.
— Папа! — воскликнула я.
— Можешь считать меня тираном, но я не могу не вмешаться.
Вот комендантского часа мне сейчас и не хватало! Я и сама старалась нигде не задерживаться и сразу ехать домой, но мне совсем не нравилось, что нашим мирным городком внезапно овладел страх. Казалось, полная луна, народные сказания и прочие странности повлияли не только на нас с Брендоном, но и на весь Ледженс-Ран.
— Встречаемся у Абби, — выпалила Айви, едва я взяла трубку — Она говорит, дело срочное.
— Какое дело? — спросила я.
— Не знаю, но голос у нее подавленный. Я пообещала, что мы скоро будем.
Абби ждала нас на крыльце. Одета она была очень легко, изо рта вырывались облачка пара.
— Тыковка пропала, — сообщила она. Собака Абби — пятилетний золотистый ретривер с рыжевато-ржавым мехом и белым пятном-сережкой на левом ухе — была тихой и дружелюбной.
— Тыковка никогда не убегала надолго, — нервно сказала Абби. — Не можем ее найти.
Мы принялись обходить соседние дома.
Абби совершенно отчаялась. Обычно она кипела оптимизмом и энергией, но сегодня совсем раскисла. Она любила Тыковку не меньше, чем я — Чемпа. Я бы обезумела от горя, если бы с моим песиком что-то случилось.
Айви и я пытались отвлечь подругу разговорами о модных новинках, но ничто не получалось. Мы стучались во все двери подряд и спрашивали, не видел ли кто золотистого ретривера.
Через несколько часов, изможденные и продрогшие, мы вернулись домой. Заглотив пиццу, загрузили на компьютер фотографии Тыковки и составили объявление, а потом распечатали целую пачку на древнем принтере отца Абби.
— Завтра развесим, — сказала Айви, забирая с собой стопку бумажек.
— Очень надеюсь, что это поможет, — всхлипывала Абби. — Я так по ней скучаю.
— Тыковка обязательно вернется, — обняла Айви подругу.
— Она наверняка устроилась где-нибудь в тепле, — сказала я.
— Надеюсь, — вздохнула Абби — Она мой лучший друг. Не считая вас, конечно.
Айви положила пачку объявлений на заднее сиденье своей машины, а потом подвезла меня до дома.
— Боюсь, этой собаке уже ничто не поможет.
— Айви!
Я остолбенела от столь резкого замечания.
— Нет, здорово будет, если Тыковка найдется, — затараторила она. — Но по округе бродят волки… И оборотень где-то рядом. Нужно было привязывать собаку.