— Вы боитесь, что тени доберутся до того, что ищут, да? — тихо произнес Алекс. — И это что-то или кто-то находится здесь, в доме? В запертой комнате наверху?
Прит пристально посмотрел на Алекса и ничего не сказал. И тут из гостиной донесся отчетливый стук, как если бы кто-то негромко, но настойчиво стучал в окно.
— Иди. И не забывай, чем раньше ты меня предупредишь об опасности, тем больше шансов у нас предотвратить катастрофу, — сказал Прит и застыл. Портрет снова стал безжизненным.
Предотвратить катастрофу… В голосе ученого, когда он это говорил, Алексу послышалась безнадежность, словно на самом деле тот нисколько не верил, что катастрофу вообще возможно предотвратить. О какой такой катастрофе говорил Прит, Алекс не знал, но звучало зловеще.
В гостиной никого не было. По-видимому, девочек странный стук либо не разбудил, либо оставил равнодушными. Алекс медленно, с опаской приблизился к окну, но увидеть уже было ничего нельзя — небывалый для этих мест мороз сделал свое дело, и стекло замерзло. Открывать окно у Алекса не было ни малейшего желания, больше всего хотелось забраться с головой под одеяло и загадочный стук посчитать плодом разыгравшегося воображения. «Коллективного», — ехидно вставил давно не подававший признаков жизни внутренний голос. И тут же за замерзшим окном в нескольких сантиметрах от Алексова лица, появилось черное пятно и несколько раз ударилось о стекло — тук-тук-тук! Кто-то находился снаружи на этом лютом холоде, беззащитный перед страшной снежной бурей, и этот кто-то просился в дом!
Первой мыслью Алекса было разбудить девочек, и пусть они сами решают, впускать ли в дом человека за окном. Но когда его взгляд упал на настенные часы, от этой мысли он отказался — часовая стрелка почти вплотную приблизилась к трем. Нет уж, нечего перекладывать решение на плечи Дины и Майи в середине ночи! Так как же поступить? В обычной ситуации он открыл бы окно, не задумываясь, но тени… Ведь это могут быть тени! Тут Алексу стало стыдно и за свой страх и вообще за подобные сомнения. Разве девочки не впустили его сразу же как он постучал?! Ведь в такой ситуации надо помочь человеку, попавшему в беду, а тому, кто стоит сейчас за окном, наверное, сейчас гораздо хуже, чем было Алексу — и снежная буря сейчас сильнее, и холод, и ночь…
На фоне замерзшего окна вновь появилась черная клякса и ударилась о стекло, но уже тише, чем прежде, словно владельца этой руки силы уже почти покинули. Алекс больше не сомневался. Он решительно распахнул окно, и в тот же миг буря ворвалась в комнату, ветер завыл прямо в уши, а снег, ослепляя, ударил в лицо. А вместе с ними в комнату с удивительной легкостью впрыгнул человек. Алекс даже не сразу понял, что легкость эта вызвана тем, что сугробы практически поднялись до уровня окна, так что в комнату с улицы можно было просто шагнуть!
— Закрывай скорей окно! — хрипло выдохнул незнакомец.
Алекса погонять было не нужно, он и сам стремился побыстрее закрыть окно. Это удалось ему не сразу, уж очень ветер сопротивлялся. Тем временем незнакомец успел отряхнуться от снега, скинуть с себя насквозь промокшие куртку и ботинки и, закутавшись в брошенный на спинку кресла халат (тот самый, в котором вечером грелся Алекс), залезть на диван, поджав под себя ноги. Только сейчас Алекс смог нормально его рассмотреть. На вид незнакомцу было не больше двадцати пяти лет. Под носом чернела узенькая полоска усов, на подбородке виднелся намек на крохотную и ухоженную бородку, а в левом ухе блестела серьга. Он смотрел на Алекса и приветливо улыбался.
— Привет, — сказал Алекс, решив, что пора бы уже что-нибудь сказать.
— Привет, — отозвался незнакомец. — Спасибо тебе огромное, что впустил! Я уже думал — все, придется замерзать.
— Не за что, — ответил Алекс. — Это же естественно.
— Я тоже так считаю. А вот в предыдущем доме, куда я стучался, думают иначе. Впрочем, и их можно понять — боятся. О, забыл представиться! Меня зовут Мартин. А тебя?
— Алекс. А как вы здесь очутились в такое время? Буря же началась много часов назад.
— Все дело в том, Алекс, что я самонадеянный идиот. Никогда бы сам не поверил, что способен на такой глупый поступок, как тот, что я совершил сегодня.
— Какой поступок? — удивился Алекс.
— На самом деле, я нашел приют сразу же как началась буря. Впустили к себе добрые люди… Но оставаться в чужом доме на ночь мне ужасно не хотелось. И вот пару часов назад я вдруг решил, что смогу добраться до дому. Господа, видали ли вы когда-нибудь прежде в своей жизни подобного глупца? — Мартин развел руками, видимо, обращаясь к воображаемым господам. — Люди, приютившие меня, были весьма удивлены подобным решением и искренне пытались меня переубедить. Только переубеждать Мартина — дело безнадежное. Особенно если он задумал какую-нибудь глупость. И я двинулся в путь. Весь такой храбрый и решительный, бросающий вызов стихии. Прозрение наступило быстро, и я понял, что такой неистовой стихии вызовы лучше не бросать. Только к тому моменту я уже по-настоящему заблудился. Начал искать новый приют, что оказалось очень и очень не просто, и вот… Результат тебе известен. Ты не возражаешь, если я у тебя до утра пережду?
— Я-то не возражаю, конечно, — сказал Алекс. — Только это не совсем у меня. Я здесь, вообще-то, и сам гость. Тоже от бури прячусь.
— О! — воскликнул Мартин. — То-то я гляжу, ты в гостиной ночуешь. Что ж, выходит, мы товарищи по несчастью! Ну, я так думаю, что сейчас не самое подходящее время приставать к хозяевам с вопросами, верно?
— Верно, — согласился Алекс. — Не самое подходящее.
— Ну, а раз так, то будем считать, что ответ положительный. Тем более, что одним гостем больше, одним меньше — невелика разница. Да и к тому же, я уже здесь. Сие есть свершившийся факт. Возражения? — и Мартин снова ослепительно улыбнулся.
— Какие могут быть возражения? Места хватит, — сказал Алекс. — Что, на улицу вас выгнать, что ли?
— Нет-нет, — воскликнул Мартин. — Это было бы негуманно!
— Да ладно, — сказал Алекс. — Только вот не знаю, где взять для вас постельное белье.
— Брось, какие мелочи, — махнул рукой Мартин. — Обойдусь. Достаточно уже того, что я внутри, а не снаружи, так что грех жаловаться. А ты думаешь, хозяева будут сильно недовольны, что ты меня впустил?
— Не знаю, — сказал Алекс. — Но раз они впустили меня, то и вам, конечно, не отказали бы. Не думаю, что стоит волноваться по этому поводу, они девочки хорошие, отзывчивые.
— Девочки? — удивился Мартин.
— Взрослых в доме нет, — пояснил Алекс. — Есть только дочки хозяев, девочки-близняшки.
— О, — произнес Мартин, и было совершенно непонятно, что он хотел этим сказать.
Алекс поймал себя на том, что всю беседу пристально разглядывает Мартина — а вдруг в его чертах промелькнет что-нибудь нечеловеческое! Но Мартин выглядел совершенно обычно, никаких нарушенных пропорций, на руках по пять пальцев, глаза-нос-уши на своих законных местах, ничего подозрительного — обыкновенный человек. Нет, не похож он на пришельца из другого мира, решил Алекс. После этих историй про тени недолго и параноиком стать!