Улисс решил, что времени на цивилизованные переговоры просто нет. Значит, «романтиков и идеалистов» надо срочно отвлечь на что-нибудь поважнее насилия. А это как раз вовсе не сложно.
– Мы хотим стать Сфинксами Преисподней, – твердо сообщил лис.
Теперь уже растерялись молодые звери.
– Сфинксы? – переспросил ягуар, неубедительно изображая удивление. – Какие такие сфинксы?
– Такие. Вы.
– Не понимаю, о чем вы, – делано рассмеялся ягуар.
– Понимаете, – резко возразил Улисс и многозначительно добавил: – Мы от Карла и Магды.
От агрессивности Сфинксов Преисподней не осталось и следа.
– Ах, вот оно что, – протянул ягуар. – Так бы и сказали. Тогда вы знаете, что должны пройти испытание.
– Мы знаем, – подтвердили Улисс и Марио.
– Хорошо. В таком случае приходите сегодня в два часа ночи на Старое Кладбище к гробнице сфинксов.
– Так ведь сейчас уже без пяти два, – заметил Марио.
– Ну так и вы уже здесь. Ваше счастье, что не опоздали. Назовите свои имена, хотя они вам уже, скорее всего, не пригодятся.
Лис Улисс и Марио назвались. Сфинксы тоже представились. Ягуара звали Карл Кровавосправедливый, волка – Карл Бешенохладнокровный, пса – Карл Пугающенеожиданный, кошку – Магда Великокогтистая и пантеру – Магда Перепончатокрылая.
Затем ягуар велел всем усесться на пол вокруг магнитофона.
– Приступим к испытанию. – Он повернулся к Марио: – Начнем с тебя. Почему ты решил, что можешь стать Сфинксом? Разве в тебе обитает два зверя одновременно?
– О, да! – не задумываясь, ответил Марио. – Наша семья родственна сфинксам. Моя сестра-коала в душе была русалка. У нее был такой роскошный рыбий хвост, она мне про него все уши прожужжала. Прожужжала… прожужжала… Да, еще она немножко была шмель!
– Где же она сейчас?
– Не знаю. Уплыла куда-то. С другими русалками. А может, улетела. С другими шмелями.
– Ну, хорошо, твоя сестра – русалка. Но почему из этого следует, что ты сфинкс?
– А кто же еще? Не русалка же!
Ягуар повернулся к Улиссу:
– А ты что скажешь?
Лис был лаконичен:
– У меня сердце льва и хватка орла.
Молодые звери вздрогнули. Лис Улисс произнес фразу, которая была лозунгом Сфинксов Преисподней, и к этому они готовы не были.
– Ладно, – сказал ягуар. – Следующее испытание. Ответь-ка, Лис Улисс, сколько будет дважды два?
Это еще что за вопрос? Лис Улисс еле сдержался, чтобы автоматически не ответить «четыре». «Стоп!» – одернул он себя. Что-то тут не так. Надо быть осторожнее.
Что ему уже известно о Сфинксах Преисподней? Это молодые звери с кашей в головах, не блещущие, судя по всему, ни интеллектом, ни образованием, зато преисполненные чувством собственного превосходства и исключительности – причем без всяких на то оснований. В голове Улисса промелькнули детали речи ягуара, обращенной к кролику. Там было что-то про Темного Властелина, тайное правительство, презренных обывателей…
Теперь ясно. Сфинксы Преисподней падки на всякие крайности – теории заговоров и тому подобные вещи. Их привлекает все радикальное и экстремальное, все, что позволяет им чувствовать себя не такими, как все, особенными, приобщенными к тайным знаниям и скрываемым от «презренных обывателей» истинам. Какая разница, что и зачем, главное – быть против системы, и неважно, что из себя представляет эта самая «система».
То-то у них в мозгах такой хаос…
Значит, сколько будет дважды два? Ну-ну.
Улисс вспомнил о малочисленной экстремистской группе ученых-любителей, выступающих за пересмотр математики. Они утверждают, что в течение множества веков под видом математических фактов зверям подсовывают всякую ложь. Таблицу умножения эти «пересмотрщики» называют крупнейшей аферой в истории науки.
Определенно, такая теория должна казаться Сфинксам Преисподней правдивой и привлекательной!
– Ну, – прервал его размышления ягуар. – Так сколько будет дважды два?
– Пятнадцать! – убежденно ответил Улисс. – Ну, или сто шесть. Главное, что не четыре, потому что таблица умножения – вранье!
Ягуар казался довольным.
– А ты что скажешь? – спросил он Марио.
Тот понятия не имел, почему Улисс понес такую ахинею, но, поскольку она сработала, ответил:
– Дважды два равняется квадрату гипотенузы.
Последнее слово озадачило малообразованных Сфинксов Преисподней, и Марио понял, что перестарался. Так что он решил срочно внести ясность:
– Гипотенуза не равняется четырем. Вот что важно.
Ответ был принят.
Ягуар задал Марио следующий вопрос:
– Какую музыку следует слушать Сфинксам Преисподней?
Тут коала оказался в своей стихии. Его вкусы совпадали со вкусами этих ребят, хотя в глубине души шпиона это расстраивало: разве правильно, что эти дурачки любят хорошую музыку? Ему было бы куда комфортнее, если бы они слушали какую-нибудь попсу.
Ну, да ладно.
– Сфинксы Преисподней должны слушать быструю шумную музыку, исполняемую на визжащих электрогитарах! «Чугунных воинов», например! Или «Чертовских бесов»!
Молодые звери издали одобрительный вой.
– Обожаю «Чугунных воинов», – вставил Улисс. – Особенно вот эту песню: ааааа-тарарааааа! – Он, как смог, воспроизвел мелодию песни, услышанную им из саркофага.
Ягуар встал и торжественно произнес:
– Вы прошли испытание!
Кролик вскочил и возмущенно воскликнул:
– Как прошли? Так нечестно! Они не танцевали!
Но ягуар его осадил:
– Они и не должны танцевать! Потому что, в отличие от тебя, Карл Гордоухий, с честью прошли все начальные испытания. А ты их не прошел! Сядь!
Пристыженный кролик рухнул на пол и попытался сделать вид, что он – часть интерьера.
– Какие имена вы возьмете себе, о новообращенные? – спросил ягуар. – Улисс, хотите имя Карл?
Улисс оглядел стоящих перед ним Карлов и пришел к выводу, что для одной пирамиды их уже более чем достаточно.
– Лучше Бенджамин. Можете звать меня просто Бени.
– А прозвище?
– Бенджамин Путешествующий, – ответил Улисс.
Ягуар кивнул и повернулся к Марио.
– А я беру себе имя Магда, – заявил коала. – Что уставились? Я могу взять имя Магда?
– Это женское имя, – обескураженно заметил ягуар.
– Это оно, когда без прозвища, женское, – возразил Марио. – А с прозвищем будет мужское. Зовите меня Магда Мужественный!