За дверью отчетливо послышалась какая-то возня, и раздался незнакомый голос:
– Брат Бенедикт! Вы живы?
– Жив. А вы кто?
– Мы – поисковый спецотряд ордена верони… сверхобезьянцев. Мы думали, что вы умерли, столько лет от вас ничего не было слышно! Но вы живы, слава Верони… Сверхобезья… Космическому Первозверю! Немедленно откройте, чтобы мы заключили вас в наши братские объятия!
Бенедикт оглянулся на Веронику. Девочка не скрывала испуга.
– Это за мной! – громко зашептала она. – Поисковый спецотряд верониканцев!
Бенедикт кивнул, сделал успокаивающий жест и выкрикнул:
– Как я рад, что вы обо мне вспомнили! Сейчас открою! Только накину на себя что-нибудь, а то за столько лет очень сильно разделся. Вы уж извините, братья, придется подождать. Я быстро!
Он поспешно засеменил прочь от двери, маня за собой Веронику, которая уже успела не на шутку запаниковать. Они достигли дальнего угла лаборатории, темного и необжитого. Здесь, за старыми ящиками, в стене обнаружилась металлическая дверь. Бенедикт распахнул ее, пошарил лапой по стене, и вспыхнул свет. Перед Вероникой простирался узкий туннель.
– Прячься здесь, – сказал Сумасшедший Самоучка. – Я постараюсь поскорее их выпроводить.
Девочка послушно нырнула в туннель, и дверь за ней захлопнулась. Вероника услышала, как Бенедикт вернул ящики на место, а затем наступила тишина.
Коридор уходил далеко, конца ему было не видно, причем казалось, что он сужается, а от мысли, что она находится глубоко под землей, Вероника ощутила сильный приступ клаустрофобии.
Но затем ей стало не до страха замкнутого пространства, потому что за дверью послышались голоса.
– Что за ящиками? – разобрала она.
– Ничего, – раздался наигранно безмятежный голос Сумасшедшего Самоучки.
– Неужели? – усмехнулись в ответ, после чего раздался стук – это отбрасывали в сторону ящики, прикрывающие дверь в туннель.
У девочки внутри все оборвалось. Еще несколько мгновений, и верониканцы ее схватят! Сломя голову она кинулась в глубь туннеля и вскоре очутилась на развилке. Недолго думая, Вероника повернула налево и увидела ступеньки, ведущие вниз. Спускаться еще глубже под землю очень не хотелось, но еще больше не хотелось попасться. Так что она побежала вниз. Она бежала и вспоминала, что не так давно похожим образом удирала от Карла по лестничным пролетам загадочного дома, где Магда пыталась изменить ее линии судьбы. Только там все-таки был дом, а здесь – страшное подземелье. К тому же, чем ниже она спускается, тем лампы попадаются реже и становится темнее.
Вскоре лампы пропали окончательно, однако где-то внизу горел красноватый огонек. По мере того как Вероника спускалась, он становился ярче.
И вдруг лестница закончилась. Перед Вероникой был выход. Но… выход куда? Кроме прямоугольника, в который снаружи проникал слабый свет цвета крови, девочка ничего не видела.
Собрав остатки мужества, она шагнула наружу…
Перед ней простиралась пустынная каменистая местность, залитая красным светом, источник которого был непонятен – свет не был похож на солнечный. Вдалеке виднелись приземистые квадратные здания. И ни травинки, ни деревца, ни души кругом.
У Вероники перехватило дыхание. Нечто похожее она уже видела! Всего несколько мгновений, но видела! Все в том же доме, где она сбежала от Карла и Магды, когда выглядывала за дверь подъезда, на самом нижнем этаже… За секунду до того, как ступила за порог и попала в сокровищницу саблезубых тигров.
Девочка обернулась. За ее спиной стоял скучный маленький домик, сложенный из грубых камней, без окон и с единственной дверью, из которой она только что вышла.
Но самое неожиданное и удивительное находилось в паре десятков метров от нее. Телефонная будка. Самая обычная телефонная будка. Она смотрелась настолько одиноко и неуместно здесь, в этом красном подземном мире, вдали от зданий, что казалось, будто она вот-вот исчезнет.
Но будка и не думала исчезать.
«А вдруг я смогу позвонить домой! – заволновалась Вероника. – Надо попытаться!»
Она зашла в будку, сняла трубку, порылась в карманах и выгребла немного мелочи, которую подарил ей Евгений в качестве сувенира. Ну, хоть в чем-то повезло.
Дрожащим пальцем Вероника набрала домашний номер. В трубке раздались гудки, а затем – о чудо! – голос:
– Алло?
Голос был женский, но не мамин, а какой-то незнакомый, и это расстроило Веронику – неужели она попала к кому-то в Градбурге по номеру, аналогичному ее собственному? Вот облом…
– Здравствуйте, это Вероника, – без особой надежды представилась она.
– Вероника! – обрадовались на другом конце линии. – Какое счастье! Наконец-то ты нашлась!
Вероника охнула. Она дозвонилась домой!
– Алло, кто это говорит? Позовите мою маму, пожалуйста, или папу!
– Их нет дома, они ушли давать объявление о розыске. А я ваша соседка, тетя Агнеса, неужели ты меня не узнала? Твои родители попросили меня посидеть с Альбертиком.
Веронике стало очень стыдно, так как она не только не узнала тетю Агнесу, но и вовсе ее не помнила. Придется соврать, а то как-то неудобно получается.
– Тетя Агнеса, ну конечно, я просто не сразу узнала ваш голос.
– Ничего, милая, все нормально. Где ты находишься? Я сообщу твоим родителям, и они немедленно за тобой приедут!
– Э-э… – растерялась девочка. Где она находится… Хороший вопрос. – Я не очень представляю себе, что это за место.
– Попробуй его описать, – предложила тетя Агнеса.
– Ладно. В общем, тут какой-то большой пустырь, вдалеке скучные дома, нет ни деревьев, ни травы, не видно ни одного человека, и все какое-то красное.
– А! – воскликнула тетя Агнеса. – Ты звонишь с телефона-автомата, верно? Он там прямо посреди пустыря, так?
– Да.
– Отлично! Я знаю это место! Хотя тебе еще предстоит объяснить, как ты там очутилась, но это уже забота твоих родителей, а не моя.
– Знаете? – поразилась Вероника. Вот уж она не ожидала. – А разве это не другой мир?
– Другой мир? О чем ты, милая?
– Ни о чем, – быстро ответила Вероника, чтобы не сойти за чокнутую. – Просто это место находится под землей.
Тетя Агнеса рассмеялась.
– Ну и что? Метро тоже под землей. В общем, никуда не уходи. Скоро за тобой приедут.
Соседка повесила трубку. Вероника облегченно вздохнула и вышла наружу. Она уселась прямо на землю и прислонилась спиной к дверце будки. Скоро все будет кончено. Можно расслабиться и спокойно дождаться маму с папой.
Прошло несколько минут. Краем глаза Вероника уловила со стороны далеких домов какое-то движение. Она пригляделась и различила черную точку, медленно увеличивающуюся в размерах. Точка выросла еще немного и превратилась в черный автомобиль, который направлялся прямо в сторону Вероники.