Размышления брата Нимрода прервал телефонный звонок.
– Ха-ха-ха! – злорадно раздалось в трубке.
Барс откинулся на спинку кресла и усмехнулся.
– Кого я слышу! Ваше Святейшество!
– Оно самое! Ну что, отступник, не долго длился ваш праздник!
– О чем вы, Ваше Святейшество?
– О том! Вероника – никакая не Сверхобезьян! Она сама сказала!
– Она просто испытывает веру своих последователей. Имеет право.
– Вот только не надо этих глупостей! Приберегите их для вашей паствы. Которая, наверно, уже вся разбежалась, ха-ха! Ну, теперь мы вам покажем!
Брат Нимрод сделал вид, что безмерно удивлен.
– Ваше Святейшество, неужели вы объявляете нам войну?
– Вот именно! Теперь, когда вы ослабли, мы покончим с вами раз и навсегда и победителями вернемся в наш замок! От имени ордена сверхобезьянцев вызываю вас всех на бой!
– От имени ордена верониканцев принимаю ваш вызов. Где и когда?
– Через два часа, перед замком!
Брат Нимрод заглянул в «Справочную бога». «Справочная» сообщила:
Место для боя должно устраивать тебя,
а не противника.
«Бесценная книга», – подумал барс и сказал:
– Нет, Ваше Святейшество, перед замком – плохая идея. Неужели мы станем осквернять кровопролитием такое священное место?
– А какое место мы станем осквернять кровопролитием? – поинтересовался главный сверхобезьянец.
– Ну, скажем… У Черного Ущелья?
Брат Нимрод покосился на «Справочную».
Годится.
Барс удовлетворенно кивнул.
– Подойдет, Ваше Святейшество?
– Отличное место! После нашей победы его переименуют в Ущелье имени Победы Сверхобезьянства. Вот увидите! Хотя нет, уже не увидите. Хи-хи. Давайте, приводите вашу жалкую кучку упертых фанатиков.
– Ну почему же кучку? – усмехнулся брат Нимрод. – Нас, упертых фанатиков, наберется несколько тысяч.
Хихиканье на другом конце линии оборвалось.
– Вы серьезно? – напрягся Его Святейшество.
– Разумеется. Ну, до встречи.
– Погодите! Слушайте, брат Нимрод, а давайте так. Мы притаимся в ущелье, а вы будете заходить в него маленькими группками. Скажем, одна маленькая группка зайдет, а минут через десять – другая. Хорошая идея, правда?
– Ммм… Даже не знаю.
– Вам что, жалко? Интересно же получится!
– Ладно, уговорили. – Брат Нимрод еле сдерживался, чтобы не рассмеяться.
– Вот и хорошо! – обрадовался Его Святейшество. – Да, и давайте вы не возьмете с собой оружия!
– Как же мы будем сражаться?
– Голыми лапами! У вас, верониканцев, такие сильные лапы, зачем вам оружие?
– Ладно, мы придем без оружия.
– Ура!
– А вы тоже придете без оружия?
– Нет, мы с оружием. У нас не такие сильные лапы.
– Понимаю. До свидания, Ваше Святейшество.
Брат Нимрод повесил трубку и наконец-то от души расхохотался. Да, верониканцев стало меньше, но их по-прежнему больше, чем сверхобезьянцев. У врага никаких шансов…
Через пару часов наспех собранное войско верониканцев подошло к Черному Ущелью. Бойцы вооружились чем могли – дубинами, палками, ножами и старинными алебардами, «одолженными» ради такого случая в замке графа Бабуина. В толпе мелькало также несколько пистолетов и ружей.
Сверхобезьянцы были уже здесь, но спрятаться в ущелье пока не успели. А при виде верониканской армии, которая намного превосходила их численностью, воины Его Святейшества растерялись и задумались о бегстве. Глава ордена обещал им легкую победу над безоружным врагом, однако, похоже, победа им не светила никакая – ни легкая, ни тяжелая. Зато верониканцы от души посмеивались.
От войска сверхобезьянцев отделился молодой шимпанзе и направился в сторону брата Нимрода, размахивая белым флагом.
– Сдаетесь? – спросил барс с ухмылкой.
– Еще чего! – возмутился парламентарий. – Это переговоры. Я уполномочен выразить возмущение тем, что вы явились вооруженные! У нас был договор!
Брат Нимрод пожал плечами.
– Ладно, вы выразили возмущение. Что еще?
– Еще Его Святейшество хочет знать, собираетесь ли вы выполнить вторую часть соглашения и заводить свое войско в ущелье маленькими группками?
– Конечно, собираемся! – подтвердил брат Нимрод. – Правда, группа будет всего одна. Вот она, за мной.
– Но это же все войско! – возмутился парламентарий. – Это не маленькая группка!
– Разве? А по-моему, маленькая. Всего несколько тысяч. Видимо, у нас с Его Святейшеством разные понятия о том, что такое «маленькая группка».
Парламентарий замешкался.
– Это… Может, отложим бой?
Барс кивнул с самым серьезным видом.
– Без проблем. На пять минут вас устроит?
Парламентарий не ответил. Взгляд его скользнул за спину брата Нимрода и просветлел.
– О! – обрадовался он. – Вы все-таки решили придерживаться соглашения!
Брат Нимрод нахмурился.
– Что вы имеете в виду?
– Ваша армия уменьшилась!
Барс резко повернулся и увидел, что, действительно, верониканцев стало очевидно меньше! Те, что замыкали строй, просто-напросто исчезли!
Что это значит? Дезертирство? Но как оно могло пройти незамеченным, это же не два-три зверя, а несколько сотен!
– Я пошел обратно, – сказал парламентарий. – Обрадую наших. О, у вас еще бойцов пропало!
Верониканская армия зашевелилась, бойцы занервничали.
– Что происходит?! – рявкнул брат Нимрод, пробиваясь сквозь ряды в арьергард войска. Но ответа не получил, так как остальные верониканцы тоже пребывали в замешательстве.
Вокруг раздавались панические возгласы:
– Все кончено!
– Это нам наказание за то, что не отвернулись от Вероники!
– Это нам наказание за то, что чуть не отвернулись от Вероники!
– Надо бежать! Это проклятое место!
Брат Нимрод схватил автора последней реплики за грудки и зарычал:
– Что ты сказал! А ну, повтори!
Бедняга, чуть не ставший заикой, дрожа, повторил:
– Ме-ме-место…
Брат Нимрод отшвырнул его в сторону и что есть силы заорал:
– Убираемся отсюда! Это ловушка!