— Как прекрасно! — воскликнула Ралина. — По крайней мере мы вдосталь напьемся, а может, найдем что-нибудь съедобное.
— Гм-мм-мм… — нерешительно протянул Корум.
— Насколько я помню, — заметил Джерри, — нам сказали, что только смельчак сможет переправиться через озеро. Хотел бы я знать, какую опасность оно таит?
Каменистые склоны горы, поросшие черным кустарником, остались позади, и путешественники, не чувствуя ног от усталости, остановились отдохнуть на зеленой лужайке, по которой пробегал небольшой ручеек. Они с наслаждением напились прохладной воды, и Джерри что-то прошептал коту, который тут же расправил крылья, поднялся в воздух и скрылся из виду.
— Куда это ты послал Базилия, Джерри? — поинтересовался Корум.
Вечный странник подмигнул.
— На охоту.
И действительно, не прошло и нескольких минут, как кот вернулся с кроликом в когтях, бросил его под ноги своему хозяину и вновь улетел за добычей. Джерри быстро развел костер, и вскоре путешественники накинулись на еду, а потом, дежуря по очереди, улеглись на траву и как следует выспались.
Через несколько часов они продолжили путь. Примерно в четверти мили от озера Корум внезапно остановился.
— Слышите? — спросил он своих спутников.
— Нет, — ответила Ралина. — Что случилось? Джерри кивнул.
— Да… Похоже на шум толпы… Голоса…
Они пошли дальше, шагая по пружинящему торфу, а голоса становились все слышнее и слышнее. Звон стоял в воздухе, и путешественники в ужасе закрыли уши руками. Теперь они поняли, какого рода смелость была нужна, чтобы переплыть это озеро.
Говорила вода. Казалось, миллионы утопленников не желают умолкнуть, несмотря на то что кости их давно лежат на дне.
Корум в ужасе огляделся по сторонам, но обойти Озеро Голосов было невозможно — на многие мили вокруг расстилалось непроходимое топкое болото.
Корум заставил себя подойти к берегу. Мужчины, женщины, дети стенали, словно души их мучились вечными муками.
— Пожалуйста…
— Я хочу… я хочу… я хочу…
— Никто не…
— Эта мука…
— Но почему?..
— Ложь… меня обманули…
— Меня тоже обманули… я не могу…
— Аааааааа! Аааааааа!Аааааааа!
— Помоги мне, молю тебя!
— Помоги мне!
— … ги мне…
— … и мне…
— Мне…
— Судьбы моей нельзя избежать, разве только…
— Ха!
— Помоги!
— Сжалься!
— Спаси ее… спаси ее… спаси ее…
— Я так страдаю…
— Ха, ха, ха, ха, ха, ха, ха, ха, ха, ха, ха, ха, ха, ха, ха, ха, ха, ха, ха, ха, ха, ха, ха, ха, ха, ха, ха, ха, ха…
— Было так прекрасно, и кругом горели огни…
— Звери… звери… звери… звери… звери…
— Ребенок… это был ребенок…
— Все утро она плакала и плакала, пока не покинула меня…
— Искусство…
— Покинутый в Рендане, я тосковал о ней…
— Покой…
— Я хочу… я хочу… я хочу…
— Покой… покой… покой…
— Покой…
Корум увидел на берегу лодку, словно поджидавшую путешественников. Быть может, они сойдут с ума… если, конечно, переберутся на другую сторону озера.
Корум и Джерри, усевшись рядом, налегли на длинные весла. Ралина, рыдая, лежала на корме. С каждым гребком вместо всплесков раздавались новые голоса, словно в каплях воды были заключены души человеческие, стремящиеся вырваться на свободу, осознающие весь ужас своего положения. Корум невольно подумал, что всех утопленников ждет такая судьба, хотя не каждого из них можно будет услышать. Он постарался как можно скорее выкинуть эту жуткую мысль из головы.
— Хочу, чтобы…
— Так будет…
— Если я…
— Смогу…
— Любовь… любовь… любовь…
— Печальные песни успокоят страждущие души, нежно и ласково принесут им покой…
— Прекратите! Остановитесь! — умоляюще закричала Ралина, но голоса не умолкли. Корум и Джерри налегли на весла.
— Я хочу… я хочу… я хочу… я хочу…
— Я пробудился, проклиная…
— Однажды… однажды… однажды…
— Помоги нам!
— Освободи нас!
— Дай нам покой! Покой!
— Пожалуйста, покой, пожалуйста, покой…
— Безнадежно…
— Холодно…
— Холодно…
— Холодно…
— Мы не можем помочь вам, — простонал Корум. — Мы бессильны!
Ралина кричала и рыдала взахлеб.
Губы Джерри-а-Конеля были крепко сжаты, глаза его смотрели вдаль, тело ритмично двигалось взад и вперед, в такт гребкам.
— О, спасите нас!
— Спаси меня!
— Ребенок, ребенок…
— Плохой, сумасшедший, печальный, прошедший, прошедший, глухой, одинокий, нормальный, страдалец печальный…
— Замолчите! Мы ничего не можем для вас сделать!
— Корум! Остановите их! Неужели твои защитники не могут им помочь?
— Нет.
— Аааааааа!
— Орум каниш, орум каниш, орум каниш, сашан форум, алан алан, орум каниш, орум каниш…
— Ха, ха, ха, ха, ха…
— Никто, ничто, нигде, никогда, глупо страдать, для чего, зачем…
— Шепчи мягко, шепчи тихо, но шепчи.. шепчи… шепчи…
— Нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет…
Корум греб одной рукой, а второй ожесточенно бил себя по голове, словно пытаясь изгнать оттуда многоголосый хор. Обессилевшая Ралина свалилась на дно лодки, и вадагский принц теперь уже не мог отличить ее слезный голос от других голосов.
— Прекратите!
— Прекратите… прекратите… прекратите… прекратите…
— Прекратите…
— Прекратите…
— Прекратите…
По лицу Джерри-а-Конеля текли слезы, но он продолжал грести, ни разу не сбившись с ритма. Один только кот невозмутимо сидел между своим хозяином и Корумом и спокойно мыл мордочку лапой. Для Базилия эта вода не отличалась от любой другой, и он старался держаться от нее подальше.
— Спаси нас, спаси нас, спаси нас, спаси нас… Глубокий, добродушный голос заглушил остальные.
— Почему бы вам не присоединиться к ним? Вы сразу перестанете мучаться.