Молодой человек в сером плаще, спешивший им навстречу по дорожке, внезапно остановился и, подойдя к ним вплотную, изумленно уставился на Ириан, потом быстро кивнул в знак приветствия и пошел дальше. Она оглянулась и увидела, что он тоже оглянулся и смотрит на нее.
Какой-то шар, наполненный зеленоватым пламенем, быстро плыл над дорожкой им навстречу примерно на уровне глаз. Шар явно следовал за этим молодым человеком. Привратник махнул рукой, и шар облетел его стороной, а Ириан в ужасе отшатнулась и присела, но все равно успела почувствовать, как этот холодный зеленый огонь затрещал у нее в волосах. Мастер Привратник оглянулся на нее, и улыбка его стала шире. Он ничего ей не сказал, но она тем не менее отчего-то была уверена, что в случае чего он о ней непременно позаботится. Она решительно выпрямилась и снова пошла за ним.
Наконец Привратник остановился перед какой-то дубовой дверью. Стучаться он не стал, а просто начертал на двери какой-то знак набалдашником своего посоха. Наверное, это магическая Руна, подумала Ириан. Посох у него был очень легкий, из какого-то странного сероватого дерева. Дверь отворилась, и звучный голос из-за нее пригласил:
– Входи!
– Подожди здесь немного, пожалуйста, Ириан, – сказал Привратник и вошел в комнату, дверь, впрочем, оставив распахнутой настежь, так что Ириан были хорошо видны книжные полки, множество книг и стол, на которой также грудой были навалены книги, стояли чернильницы, лежали исписанные листы бумаги. За столом сидели два или три мальчика и седовласый плотный человек, к которому и подошел Привратник. Она увидела, как изменилось выражение лица этого седовласого, как его изумленный взгляд на мгновение остановился на ней, и он стал тихо и настойчиво расспрашивать Привратника о чем-то.
Потом оба подошли к ней.
– Это Мастер Метаморфоз с острова Рок; а это Ириан с острова Уэй, – представил их друг другу Привратник.
Метаморфоз буквально не сводил с девушки глаз, хотя для этого ему пришлось задрать голову – Ириан была гораздо выше него ростом. Потом он некоторое время вопросительно смотрел на Привратника и наконец промолвил, снова уставившись на нее:
– Прости нас, молодая госпожа, что мы будем обсуждать тебя в твоем же присутствии, но мы вынуждены это делать. – И он повернулся к Привратнику: – Ты и сам знаешь, я бы никогда не поставил под сомнение твое решение, но Устав говорит ясно, а потому я вынужден спросить: что заставило тебя нарушить Устав и впустить сюда эту женщину?
– Она попросила об этом, – отвечал Привратник.
– Но ведь… – Метаморфоз не закончил фразу.
– Когда, скажи, в последний раз женщина просила впустить ее в Большой Дом?
– Но всем женщинам известно, что Устав запрещает им входить сюда!
– Ты это знала, Ириан? – спросил Привратник, и она честно ответила:
– Да, господин мой.
– И какая же необходимость привела тебя сюда? – спросил ее Метаморфоз сурово, однако с нескрываемым любопытством.
– Я хочу здесь учиться. Мастер Айвори сказал, что я вполне могу сойти за мужчину. Хотя я считала, что следует сразу сказать, кто я… Но я буду точно так же, как и мужчины, хранить обет безбрачия, господин мой!
Две длинные полукруглые морщины опять появились на щеках Мастера Привратника; они как бы замыкали другое полукружие – полукружие улыбки, которая медленно расплывалась у него на губах. Лицо Метаморфоза оставалось по-прежнему суровым, однако и он мигнул от неожиданности, услышав этот бесхитростный ответ, потом подумал немного и сказал:
– Я уверен… да… Это определенно было бы куда лучше. А о каком это Мастере Айвори ты говоришь?
– Айвори, наш бывший ученик, – сказал Привратник. – Он из порта Хавнор. Три года назад я впустил его сюда, а в прошлом году выпустил. Ты, может, даже помнишь…
– Ах, Айвори! Тот парень, что учился у Ловкой Руки? Так он тоже здесь? – сердито спросил Метаморфоз, обращаясь к Ириан. Она выпрямилась и молчала, точно воды в рот набрала.
– Здесь, но не в Школе, – с улыбкой ответил за нее Привратник.
– Так он обманул тебя, милая моя! Обвел вокруг пальца, да и нас пытался провести! – воскликнул Метаморфоз.
– Нет, он просто помог мне попасть сюда. И объяснил, что нужно сказать Привратнику, – сказала Ириан. – И я здесь не для того, чтобы кого-то обманывать! Мне просто необходимо кое-что узнать, а это я могу сделать только здесь.
– Я и раньше часто удивлялся, почему я впустил этого мальчишку, этого Айвори, – задумчиво промолвил Привратник. – Теперь я начинаю понимать, почему…
Услышав эти слова, Метаморфоз как-то странно посмотрел на него и довольно мрачным тоном спросил:
– Слушай, что у тебя на уме?
– Мне кажется, Ириан с острова Уэй явилась к нам, чтобы узнать не только то, что ей знать действительно необходимо, но также и для того, чтобы мы узнали то, что нам знать необходимо. – Тон у Привратника тоже почему-то стал теперь мрачным и торжественным; и он больше не улыбался. – И, по-моему, это следовало бы хорошенько обсудить всем нам, Девятерым.
Метаморфоз слушал его с видом глубочайшего изумления, но ни одного вопроса не задал и сказал лишь:
– Но только без учеников.
Привратник согласно кивнул.
– Но девушка могла бы остановиться и в городе! – Метаморфоз явно испытывал некоторое облегчение и снова стал наступать.
– А мы будем обсуждать ее судьбу у нее за спиной? – спросил Привратник.
– Неужели ты хочешь привести ее в Зал Совета? – Метаморфоз был потрясен.
– Между прочим, Верховный Маг приводил туда юного Аррена.
– Но ведь… Но ведь Аррен – это король Лебаннен!
– А кто такая Ириан?
Метаморфоз некоторое время молчал, а потом промолвил, тихо и с безусловным уважением:
– Друг мой, скажи, что именно ты хочешь узнать или понять? И кто она такая, что ты так просишь за нее?
– А кто мы такие, – ответил ему Привратник, – чтобы отказывать ей, не зная даже, кто такая она?
«Какая-то женщина», – сказал Мастер Заклинатель.
Ириан прождала несколько часов в комнатке у Мастера Привратника; комнатка была низенькая, но светлая и почти пустая. У окна было устроено удобное сиденье, а само окно с частым переплетом выходило на огороды Большого Дома – очень красивые, ухоженные огороды с длинными грядами, на которых росли различные овощи, зелень и травы; дальше виднелись ягодные кустарники, окруженными круговыми подпорками, а еще дальше – фруктовые деревья. Ириан видела, как в огород вышли трое – очень смуглый мужчина плотного сложения и двое мальчиков – и принялись пропалывать одну из гряд с овощами. У нее даже на душе полегчало, пока она наблюдала за их аккуратной и сосредоточенной работой. Жаль, что она не может помочь им! Это ожидание и странная незнакомая обстановка действовали на нее подавляюще. Один раз к ней зашел Привратник и принес ей кувшин воды и тарелку с холодным мясом, хлебом и мелкими луковицами, и она поела, потому что он велел ей поесть, но с трудом заставляла себя жевать и глотать. Огородники ушли, и теперь из окна смотреть стало не на что, разве что на кочаны капусты да на шнырявших по огороду воробьев. Иногда высоко в небесах она замечала парящего ястреба да слышала, как ветерок мягко шелестит в кронах высоких деревьев, росших на некотором отдалении, за огородом и садом.