Стремясь избежать ненужной огласки, Морт предпочел нанести частный визит и в одиночку отправился в особняк, где жила дама, которая не была уроженкой Морморы, однако сумела занять высокое положение при дворе. Принца не заставили ждать, и служанка сразу же провела высокого гостя к своей госпоже.
Та приняла его в роскошно обставленной комнате со стенами, обшитыми панелями из орехового дерева. Гелла Ганглети была облачена в довольно легкомысленное одеяние. Она поцеловала руку принца, наклонившись так, что его взгляд невольно задержался на глубоком вырезе ее платья. Улыбка Ганглети, как всегда, была дерзкой и многообещающей, однако Морту сделалось немного не по себе, когда он посмотрел ей в глаза.
По правде говоря, ему становилось не по себе всякий раз, когда он видел ее тусклые зрачки, будто припорошенные пеплом. Конечно, он испытывал не страх, а отвращение. Что бы Гелла ни делала, чем бы ни занималась, ее взгляд был неподвижным, как у покойницы.
«Интересно, что нашел Гедалл в этой полумертвой ведьме? Не замерзает ли он с ней в постели?» – промелькнуло в голове у Морта, но он заставил себя улыбнуться в ответ.
– Мой принц! – почтительно и проникновенно заговорила госпожа Ганглети. – Какова вина стоящей перед вами скромной особы? Должно быть, слишком велика, если вы сами пришли, чтобы покарать меня?
Игривый намек был достаточно прозрачен, и в другое время Морт не упустил бы случая досадить министру и с этой стороны, но, вооруженный сведениями, полученными от барона Чвары, он решил перейти прямо к делу.
* * *
О том, кем является на самом деле госпожа Ганглети, знали или догадывались только двое – Стервятник Люгер и его отец, если не считать, конечно, вселившегося в нее мокши. Внешне Гелла почти не изменилась за последние двадцать лет. Другими словами, она не постарела и не утратила своей красоты. Эта красота в сочетании с нечеловечески изощренным разумом мокши сделалась очень опасным оружием.
Когда двенадцать лет назад Ганглети появилась в Морморе, ее здесь никто не знал. Спустя некоторое время она уже стала одной из известнейших светских дам, но вряд ли кто-нибудь подозревал, какова ее истинная роль на придворных подмостках. Она часто меняла любовников, при этом новый всегда занимал более высокий пост, чем предыдущий, или принадлежал к более знатной фамилии. В конце концов она остановила свой выбор на министре Гедалле, хотя тот, похоже, искренне полагал, что нашел себе достойную пару.
Действительно, в отличие от других женщин Ганглети не надоела ему и после пяти лет близкого знакомства. Редчайший случай в жизни министра! Причиной отчасти был мокши, способный тонко манипулировать кем угодно из людей, а кроме того, Гедалл, как и все влюбленные мужчины, проявлял в отношении предмета своей страсти поразительную глупость и доверчивость и порой не замечал очевидных вещей. Сколько лет еще должно было пройти, чтобы Гедалл наконец обратил должное внимание на ее противоестественную вечную молодость? Ведь сам он был стареющим мужчиной…
Она даже не изменила своего имени – благодаря этому прошлую жизнь Ганглети можно было проследить вплоть до ее появления на свет в Элизенваре. Впрочем, она ничего и не скрывала. Людям Гедалла оставалось лишь проверить ее слова.
Мотивом, побудившим Геллу покинуть Валидию, было исчезновение ее любовника, высокопоставленного дворянина по имени Верчед Хоммус, клан которого так и не примирился с его возможной смертью. И хотя доказать вину Ганглети оказалось невозможно, рано или поздно она стала бы жертвой мести и потому сочла благоразумным скрыться, тем более что к ней начала проявлять повышенный интерес Серая Стая.
Сама Гелла, рассказывая об этом Гедаллу, почти не грешила против правды, опуская только подробности того, что произошло на самом деле в поместье Люгера. И, конечно, тайной для министра оставалось ее пребывание в Лесу Ведьм.
Хоммус был мертв, и с этой стороны Ганглети ничего не угрожало. Судьба Стервятника была неизвестна ей до сих пор. Теперь Гедалл доверял ей настолько, насколько это вообще возможно для человека с его знанием жизни, неоднократно преданного и совершавшего предательства во имя высших целей. А мокши, в распоряжении которого была вечность по людским меркам, ждал удобного момента, чтобы воспользоваться доверием правителя Морморы.
* * *
По мнению Морта, госпожа Ганглети отличалась удивительным для женщины самообладанием. Когда он рассказал ей о валидийце, который представлял для нее смертельную угрозу, она сохранила полнейшую безмятежность. Это было нетрудно – особенно для мокши, лишенного человеческих слабостей. Принц даже усомнился на мгновение в осведомленности барона, но, как выяснилось из дальнейшей беседы, шпионы Стаи поработали на совесть.
– Вы говорите, его след потерян? – равнодушно переспросила Гелла.
– Да, он исчез неподалеку от Скел-Моргоса.
– Исчез?
– Лучше не рассчитывать на то, что он мертв. Теперь его нужно найти, прежде чем он начнет сводить счеты кое с кем. Например, с вами.
Принц произнес это небрежно, давая понять Ганглети, что она не единственная и не самая важная из возможных жертв. У него было в запасе еще несколько козырей: Мальвиус, Хоммус и земмурский дипломат. Впрочем, на Геллу его намеки не произвели особого впечатления. Она пожала гладкими красивыми плечами:
– Чего же вы от меня хотите? Почему вы не обратились к самому министру?
– В свое время министр обязательно узнает об этом, – заверил ее Морт, начиная слегка раздражаться. – Однако он вряд ли поймет, насколько велика угроза, которую представляет собой этот человек. Для министра он всего лишь еще один беглый преступник. И только мы с вами… – Морт сделал многозначительную паузу, – знаем, на что он способен.
– Но у меня ведь нет личной гвардии, солдат и даже телохранителя. – Ганглети развела руками с видом невинной пастушки. – Мне придется обратиться за помощью к министру, если, конечно, вы, мой принц, не возьметесь охранять меня. – Кокетливая улыбка снова расцвела на ее чувственных губах.
Однако Морт ни на секунду не поверил в то, что любовница Гедалла глупа или беспечна.
– Я могу спрятать вас в замке Гливрос, если угодно, – предложил он не без задней мысли. Все в Скел-Моргосе слишком хорошо знали, что означает заточение в этой обители. Поскольку принц уже отправил туда Венгу, мысль поселить в замке еще и госпожу Ганглети показалась ему чрезвычайно пикантной.
Гелла ответила на его предложение в точности так, как он ожидал.
– Я польщена, мой принц, но не думаю, что дело зашло так далеко. Я увижу министра сегодня вечером и расскажу ему о валидийце. Обещаю вам: приказ найти этого негодяя будет подкреплен моей личной просьбой.
«Что имеет для Гедалла гораздо больший вес, чем любые другие соображения», – подумал Морт, которого давно не устраивало такое положение вещей.