— Здравствуйте, молодой человек, — произнес он со значением.
Ардиан вежливо кивнул.
— Меня прислала Черная Фатима. Ей нужна вода… десять литров.
Старик снял очки и убрал их обратно в карман. По-видимому, он уже разглядел все, что хотел.
— А, Фатима! — с непонятной интонацией протянул он. — Что ж, почему бы и нет? Десять литров? А вы уверены, молодой человек, что сумеете дотащить их?
— Уверен, — отрезал Ардиан. Лавочнику явно хотелось почесать языком, но Ардиан собирался выполнить поручение старухи как можно быстрее. — Сколько это будет стоить?
Старик почесал в затылке.
— Для Фатимы, пожалуй, это будет стоить сто пятьдесят леков.
— Она дала мне только сто двадцать, — сказал Хачкай. — Рассчитывала, что вы сделаете для нее скидку.
— Но я же и так ее делаю! — обиделся лавочник. — Десять литров питьевой воды стоят не меньше двухсот леков! Я ведь не могу торговать водой себе в убыток!
Ардиан подумал.
— Что ж, тогда продайте восемь литров за сто двадцать леков, — предложил он. — Разница невелика…
Старик покачал головой.
— Может, и невелика, да только у меня нет восьмилитровых канистр. Только десятилитровые и бутылки по два литра.
— Ну, дайте четыре бутылки, — Ардиан начал терять терпение. — Это же очень просто!
— Не торопитесь, молодой человек. Бутылки тоже стоят денег. Цена десятилитровой канистры уже включена в стоимость воды, а вот бутылки сами по себе стоят по пять леков каждая. Пять на четыре — уже двадцать. Итого сто сорок. Есть у вас сто сорок леков?
— Вот что, — сказал Хачкай, вынимая деньги. — Вот вам сто двадцать леков, а вот два евро. Теперь давайте мне десятилитровую канистру, и мы с вами в расчете.
— Ого! — протянул старик, рассматривая евро на свет. — Настоящие деньги, хорошие деньги… Только мне кажется, вы немного переплатили. Если вы подождете, я посчитаю по сегодняшнему курсу и верну вам сдачу…
— Пожалуйста, не надо! — взмолился Ардиан. — Давайте скорее воду, а сдачу можете оставить себе.
Старик, кряхтя, полез за прилавок и вытащил прямоугольную канистру синего цвета. Ардиан взглянул на наклейку — это была итальянская «Акуа Фреска», вода, которая в магазине стоила гораздо дороже двадцати леков за литр.
— Передавайте поклон ханум Фатиме, — церемонно произнес старик. — Я всегда рад видеть ее или ее друзей… А могу я осведомиться, как давно вы ее знаете?
«Минут десять», — хотел ответить Ардиан, но вовремя передумал.
— Не слишком давно, — уклончиво ответил он. — Но привет я ей непременно передам.
Старик поперхнулся.
— Поклон! Поклон, а не привет, молодой человек! Фатима не из тех, кому передают приветы!
— Это почему? — Хотя Ардиан и не собирался вступать с лавочником в долгие разговоры, тому все же удалось его заинтриговать. — Кто она вообще такая?
— Вероятно, вы и в самом деле знакомы недавно, — деликатно заметил старик. — А может быть, вы не из нашего города?..
Хачкай не ответил. Откровенничать с первым попавшимся лавочником не входило в его планы.
— Что ж, это в конце концов не мое дело… Просто ханум Фатиму у нас в городе знают многие. Да и не только у нас… даже из Италии к ней приезжают.
Пронзительно заверещал невидимый Ардиану телефон. Старик моргнул и принялся шарить рукой за прилавком.
— Куда же он все время пропадает? — забормотал он, мгновенно забыв о собеседнике. — И кому, скажите на милость, нужны такие телефоны, которые днем с огнем не отыщешь?..
Хачкай повернулся и пошел к двери, волоча за собой тяжелую канистру.
Дом, в котором жила Черная Фатима, произвел впечатление даже на видавшего виды Ардиана. Дверь в подъезде была сорвана с петель и не закрывалась; лестница, лишенная перил, казалась непонятным образом подвешенной в воздухе. Подъем по ней требовал известной храбрости; на середине пути Хачкай испугался, что может не удержать канистру и уронить ее в проём лестницы. Дотащив воду до площадки третьего этажа, он почувствовал, что взмок от напряжения.
На площадку выходило три двери, но одна была заколочена досками крест-накрест, другая же, напротив вовсе не была закрыта и гуляла туда-сюда от сильного сквозняка. Ардиан подумал и позвонил в третью, обшарпанную, но снабженную двумя замками с металлическими накладками.
Старуха открыла сразу же, будто караулила его за порогом. В прихожей было темно, куда темнее, чем на лестнице, и Ардиан не сразу заметил, что она сидит в инвалидном кресле, держа на коленях большую черную кошку. Еще позже он разглядел, что Черная Фатима улыбается.
— Вот ваша вода, ханум. — Он слегка стукнул носком ботинка по синему боку канистры. — Занести внутрь?
— Хороший мальчик, — сказала старуха со странной интонацией. — Добрый мальчик… Да, занеси ее в квартиру, если тебе не тяжело. Я, видишь, слаба стала для такой работы.
Она ухватилась за колеса коляски и быстро отъехала в глубь коридора, освобождая проход для Ардиана. Кошка проворно спрыгнула с ее коленей и куда-то убежала.
В квартире Черной Фатимы царил таинственный полумрак. Хачкай уловил слабый запах лекарств, нафталина и каких-то специй. Он протиснулся мимо кресла старухи и остановился посреди коридора, не зная, куда нести воду дальше.
— Видишь дверь с разноцветным стеклом? — спросила Фатима. — Там кухня. Поставь воду возле плиты, и я несколько дней смогу жить спокойно.
За раскрытым окном кухни Ардиан увидел знакомый пейзаж превращенного в свалку двора и понял, что спасительный кипяток был выплеснут именно отсюда. На плите в закопченной до черноты кастрюльке булькало какое-то варево, распространявшее странный, но довольно приятный запах.
— Готовлю себе обед, — сообщила подъехавшая сзади старуха. — Ты, может, голоден? Тут, правда, немного, но снедь сытная, мне одной миски на целых два дня хватает.
Ардиан подтащил канистру к плите и отряхнул руки.
— Нет, спасибо, ханум, я не голоден. Я пойду, пожалуй…
Он двинулся было к двери, но тут же остановился, потому что коляска Черной Фатимы перегораживала проход.
— Погоди, мальчик. — Старуха опять улыбнулась, но ни этот раз Ардиану от ее улыбки стало не по себе. — Я ведь с тобой еще не рассчиталась.
— Вам еще что-нибудь сделать? — Хачкай обвел взглядом кухню. — Скажите, я сделаю…
— Нет, мальчик. Мне ничего больше не нужно. Наоборот, это я тебе кое-что должна.
Ее желтый узловатый палец вытянулся в направлении канистры с водой.
— Я звонила в лавку, и старый жучила Томи признался, что слупил с тебя за воду сто пятьдесят леков. Совести у него нет, у этого Томи, чтоб его родные дети так обманывали! А с деньгами у меня как на грех сейчас худо, так что получается, я перед тобою в долгу…