Впрочем, и среди Пастырей едва ли нашлось бы полтора десятка одолевших нелегкое искусство общения с величайшим марвелом. Книга Паука надежно хранила свои сокровенные знания.
Точнее, именно прочесть похожие на руны письмена не мог никто. Но посвященные умели понять написанное, увидеть и постичь то, о чем говорила Книга.
Мыслеобразы, возникающие в сознании, напоминали ожившие миниатюры из древних рукописей. Но при нарочитой простоте и даже примитивизме все картинки отличались четкостью и точностью. Никакой двусмысленности, никаких туманных намеков – Книга Паука всегда рассказывала о будущем буквально.
Эрри Сенэкс и Поворачивающий Круг с волнением склонились над покоящимся на мраморном алтаре марвелом.
Первое, что они увидели – серые камни, узловатые ветви кустарника между ними и трепещущую на ветру паутину, оплетавшую куст.
Грянул величественный и мрачный напев. Эрри Орбис Верус вздрогнул – он понял, что слышит голоса древних властителей Земли, сынов Атиса, создателей нынешнего мира.
На серебряных нитях паутины появился блестящий изящный паучок, деловито прополз в самый центр – и замер, растопырив восемь цепких лапок.
Пение стало громче. Неожиданно паук вырос, заполнил собой все сознание Пастыря, и выпуклые блестящие глаза заглянули ему в самую душу.
– Приготовься, – долетел до ушей Поворачивающего Круг голос эрри Сенэкса, – Теперь ты знаешь, почему этот марвел зовется Книгой Паука. А сейчас ты поймешь, в чем его величие...
Некоторое время вокруг царила мгла. Затем сквозь нее эрри Орбис Верус увидел полированную каменную плиту тусклого кремового цвета. И вдруг на гладкой поверхности камня возникли из ниоткуда яркие, живые картинки. Одновременно пришло осознание – точно незримый толмач растолковал Пастырю, кто есть кто.
Вот на вершине заснеженной горы, за большим столом, восседают благообразные старцы с мудрыми лицами – это Великий Круг. К западу от горы раскинулась мирная и благополучная земля с возделанными полями, уютными поселениями и ровными дорогами – страны, живущие под дланью Пастырей.
Зато на востоке зловеще тлеет багровое зарево – там неспокойно. Оттуда, из страны Изгнанных, двигаются к горе полчища уродливых созданий, демонов во плоти и вне ее. Это дети Хтоноса.
Многочисленные люди в темных одеждах сопровождают монстров, помогая им во всем. Слепцы. Те, с кем Великий Круг сейчас ведет тайную и беспощадную войну.
Багровые тучи над страной Изгнанных расходятся – и эрри Орбис Верус видит бестолково суетящихся жителей ее. Но вот среди них появляется некто. Черный и троеликий, он внушает страх и уважение.
Мортус. Вернувшийся Извне.
Старцы на горе благосклонно взирают на то, как новый хозяин восточной страны быстро приводит ее в порядок, подчинив себе души людей, представленных книгой в виде черных легкокрылых бабочек. И солнечный свет заливает преобразившиеся земли, на которых расцветают сады. Правда, особо подчеркнула Книга, чтобы укротить народ страны Изгнанных, Мортус собирает их души, но это неважно. Важен результат! А результат таков: попавшие во власть Мортуса души уже никогда не будут околдованы Хтоносом.
Вначале Вернувшийся формирует собственную гвардию – несколько тысяч юных отроков и девиц, что отдают ему свои души добровольно, ибо для них он Темный Мастер, живой Бог во плоти.
Затем с помощью гвардии Мортус берет под контроль общество, а с помощью его – и государство. Все просто, эффективно и реально.
Слепцы, оказавшись меж двух огней, бегут кто куда. Хтонические твари уходят в землю, их породившую. Всеобщий мир и процветание наступают на Земле.
Последний мыслеобраз, выделенный Книгой как ключевой: Вернувшийся просит у Великого Круга плату за усмирение восточных земель. И плата эта...
Поворачивающий Круг вновь вздрогнул, ибо Мортус потребовал в качестве виры узника подземной темницы под Тауэром, эрри Удбурда.
И тут Книга сбилась. Изображение подернулось рябью, пение смолкло. Эрри Сенэкс зашипел рассерженным котом...
– Что такое? – не понял эрри Орбис Верус, удивленно уставившись на Старейшего Пастыря.
– Будущее меняется! – прохрипел старик, вцепившись крючковатыми пальцами в мраморный алтарь. – Смотри!
И вновь неземные, властные голоса завели торжественный гимн Времени. Но теперь в нем явственно сквозили тревога и страх. Перед мысленным взором Поворачивающего Круг возникла новая картинка, всего одна: пятеро детей сосредоточенно и целеустремленно ломают красивый храм, построенный на прибрежном песке. Быстро рушатся колонны, осыпаются барельефы и декор с фронтона. Еще немного – и обвалится крыша. А пенные волны неизвестного моря накатывают и накатывают на берег, лениво облизывая тонущие в мокром песке камни.
– Что... Что это значит?! Помеха? – с дрожью в голосе выкрикнул эрри Орбис Верус, рывком захлопывая Книгу.
– Увы, почитаемый, это так. Пятеро детей могут изменить будущее. Точнее, они уже меняют его! – эрри Сенэкс устремил свой взор на Поворачивающего Круг: – И все, все станет не так, как ты видел. Конечно, можно попытаться спасти эрри Мортуса, ибо теперь он враг не нам, а нашим врагам...
– Враг моего врага – мой друг, – быстро прошептал эрри Орбис Верус, не слушая старца, и активировал свои марвелы, что раздвигали грани измерений.
Эрри Сенэкс, устало посмотрев в радужное сияние, поглотившее Поворачивающего Круг, и грустно усмехнулся. Старейший пастырь знал, что Книга Паука никогда не ошибается...
* * *
Митя с фонарем в руке шел чуть впереди, изредка светя под ноги. Торлецкий шагал сбоку, то и дело поглядывая на сосредоточенных трояндичей. Пятеро ребят легко и привычно несли на себе загадочные камуфлированные тюки и ящики, что притащили с собой.
– Сейчас туннель начнет поворачивать – и там уже станция, – тихо проговорил Митя, останавливаясь. В гудящей подземной тишине стала слышна музыка, звучащая где-то впереди.
Щелк! – фонарь погас, и тьма навалилась на семерых людей, нимало не считаясь с тем, что настоящим, биологическим человеком тут мог считаться только дрожащий то ли от страха, то ли от нервного возбуждения Митя.
Трояндичи, коротко посовещавшись, принялись быстро и споро распаковывать свою поклажу. Граф, сияя зеленью глаз, тихо шепнул Мите:
– Оружие. Они несли с собой какое-то оружие.
Слитные металлические звуки, треск липучек, тоненький писк включенной электроники, щелчки и звон – не прошло и минуты, как Коловрат, невидимый в темноте, сказал:
– Все. Мы готовы. Уходите. Сейчас тут станет слишком жарко...
– «Уходите» – и все?! – тонким от обиды голосом спросил Митя.
– Все, – твердо ответила ему темнота...
...В багряном пламени факелов бывшая станция метро «Имени 25-летия Октября» казалась ожившей картиной какого-нибудь позднесредневекового живописца, изображавшей ад.