От Ильи же требовалось следующее — после того как институт начинал работать над новым проектом, необходимо было создать несколько левых фирм, открыть в банке счета, быстро перевести туда полученные под проект деньги, открыть еще несколько фирм, раскидать деньги по их счетам, старые фирмы «убить», а деньги либо обналичить, либо перевести за рубеж.
— Лев Геннадиевич, а вам не кажется, что ваша схема несколько… устарела? — внутренне посмеиваясь, спросил Илья.
— Зато она работает без сбоев и не раз выручала наш институт, когда некоторые нечистоплотные заказчики пытались обмануть нас, скромных политологов, — пробасил директор, сплетая толстые волосатые пальцы, украшенные несколькими крупными перстнями, в некий хитроумный узел.
Илья поинтересовался размерами своего вознаграждения. Начали с трех процентов, закончили семью. «Разумеется, Илья, со временем, если мы с вами сработаемся, этот процент, без сомнений, вырастет. Имейте это в виду!» — веско отметил Лев Геннадиевич. На том и порешили.
— Вы, Илюша, приходите в пятницу. Ваш предшественник как раз подготовит все документы, и вы сможете принять дела. Да, и получите у Антона авансик, подъемные, так сказать. Десять тысяч рублей вас устроит?
— Вполне… — несколько ошалело кивнул Илья.
— Ну и отлично! Антоша также оформит вашу трудовую и заведет карточку…
— Простите, Лев Геннадиевич… — Илья уже на пороге кабинета обернулся, — могу я узнать, почему увольняется мой предшественник? Чем он вас не устроил?
— А вот с ним мы как раз не сработались… — уклончиво ответил директор института…
…День давно перевалил за половину. Заметно похолодало, и вся та влага, что пролилась на город утром, в соответствии с законами природы поменяла свое агрегатное состояние, попросту замерзнув. Улицы столицы превратились в сплошной каток.
Поминутно поскальзываясь, Илья спешил к станции метро «Краснопресненская» в самом приятном расположении духа. И тут запиликал мобильник. Еще не достав трубку из кармана, Илья уже знал — звонит Зава. Дивно обострившееся после свидания с тварями Хтоноса чутье его не подвело — это и впрямь оказался бывший Наблюдающий Великого Круга Вадим Завадский.
Разговор двух друзей уместился в одну минуту:
— Привет! Илья, мне надо с тобой поговорить…
— О чем? Ты все сказал…
— Ты пойми…
— Да не хочу я ничего понимать!
— Поверь, так будет лучше для всех! И ты, и остальные… Вы же не сможете жить, зная, что мир совсем не такой, каким кажется!
— Дурак ты, Зава! — хмыкнул Илья в трубку. — Разве дело в этом?
— А в чем же?
— Н-да-а… Работая у Пастырей, ты и впрямь поглупел, Вадик… — Илья сказал это почти ласково и тут же вспылил, заорав в телефон: — С чем и как мне жить — могу решать только я! Я! И никто другой! Понял?!
И не слушая горячо заговорившего в ответ Заву, Илья отключился…
* * *
Он проснулся посреди ночи. Уличные фонари подсвечивали темную комнату неживым, ртутным светом. На потолке плясали изломанные тени от растущих под окнами лип и кленов.
Бешено колотилось сердце, во рту пересохло. Илья с трудом сел на кровати, повертел головой. Ему только что приснился странный, жуткий и нереальный сон. В сне присутствовал Вадик Завадский, с которым Илья рассорился в пух и прах, какие-то монстры, кишмя кишащие в адском котле, толстый волосатый пройдоха, для которого Илья отныне должен был отмывать деньги, и крысы, постоянно путающиеся под ногами…
«А ведь это все не сон! — в панике подумал Илья, постепенно приходя в себя. — Что со мной такое? Что происходит? Я… Я сошел с ума? Я, как это… неадекватен? Что я творю? Что?!»
«Успокойся… — мягко промурлыкал в голове чей-то неизвестный голос. — Ты должен гордиться собой! Ты снова стал человеком, сильным и свободным!»
— Мама! — вслух произнес Илья и вздрогнул, как будто его дернуло током. — Вот уже и голоса мерещатся…
«Дурашка. Страх — это всего лишь химические реакции в твоем организме. Ну все… Ну перестань бояться! — ласково пропел все тот же голос. — Встряхнись! Ты же мужчина! Воевал! С мертвецами сражался! Давай, будь нормальным, будь мужиком!»
Илья рывком вскочил, пошатываясь, через темный коридор прошлепал босыми ногами на кухню и присосался к носику чайника.
Выпитая вода ледяной змейкой скользнула по пищеводу и, приятно холодя, свернулась в желудке. В голове сразу прояснилось.
«Это какой-то сон наяву! — облегченно догадался Илья. — Кубло… твари Хтоноса… Кой черт дернул меня потащиться туда? И как долго я буду ощущать последствия?»
«Хватит думать о пустяках! — немедленно откликнулся неведомый голос. — Лучше подумай про завтрашний день! Ты с Яной собираешься встречаться? Давай, давай, Громыко наверняка знает, как ее найти, а телефон Громыко есть у графа!»
— Я сейчас… Я сейчас скорую помощь вызову! — дрожащим голосом сказал Илья неизвестно кому.
«Ну и дурак! Они тебя в Кащенку отвезут, — замурлыкал голос. — Иди лучше ложись. Я тебе песенку спою и такие сны покажу — мур-мур-мур… Засмотришься!»
— Да… Спать… надо спать… — Илья почувствовал, как нервная дрожь, колотившая его, куда-то исчезла. Навалилась слабость, веки отяжелели…
Еле добредя до своей комнаты, он бревном рухнул в кровать.
«Меня как будто засосало в мутный водоворот… И ведь не выплыть! Никак…» — подумал Илья и тотчас же заснул…
…Сны и вправду оказались — «мур-мур-мур…» Настолько «мур-мур-мур», что случился с Ильей подростковый конфуз, о котором он уже и думать забыл.
Прошмыгнув в ванную, Илья быстренько застирал трусы, встал под секущие обжигающие струи душа и попробовал разобраться, что с ним происходит.
Проанализировав свои ночные разговоры с неведомым «некто», Илья все же пришел к мысли, что он не сумасшедший.
«Все дело в тварях Хтоноса, — решил он. — Если бы не они…»
«Правильно, правильно… — тут же промурлыкал уже знакомый голос. Илья вздрогнул, а голос продолжил: — Вот только не надо обзывать нас тварями. У нас есть имена. Меня, к примеру, зовут Мохнатый. Ну, или кот Баюн… Да, да, тот самый… У Лукоморья дуб спилили, златую цепь в ломбард снесли, русалку в море утопили, кота на мясо извели… Хе-хе.»
— Блядь! — с чувством сказал Илья, выключил душ и сел на край ванны. В какой-то момент ему померещилось, что из запотевшего зеркала на него глянули два огромных желтых глаза с вертикальными зрачками, сквозь которые, казалось, проглядывает космическая бездна…
«Так это ты! — потрясенно подумал Илья, вспомнив кошмарное существо, выползшее из кубла. — И что тебе надо от меня? Чего ты ко мне привязался, а?!»
«Ну… — уклончиво мяукнуло у него в голове. — Скучно мне… А с тобой вроде как веселее, интереснее. Да ты не переживай так! Я немного тут у тебя побуду. Денек, другой, третий, пятый… Лады?»