Илья, спешащий в Терлецкий парк, по дороге вспоминал свой разговор с Завой, состоявшийся в аэропорту. Вадим улетал в Лондон, «на ковер» к своему начальству. Он выглядел подавленным и хмурил свои детские бровки. Поодаль стояли супруги Завадские, чрезвычайно гордые за свое чадо – по офицальной версии, Заву пригласили в Лондонский социологический центр на собеседование как потенциального сотрудника.
– Что ж ты так долго шифровался-то, а? Штырлиц ты наш закордонный… – по-прежнему злой на друга, Илья не упускал возможности упрекнуть его. – Вот сказал бы сразу, что ты – великий маг и чародей…
– Я – не чародей… И не шифровался, – буркнул Зава, оглянулся и потащил Илью на улицу, вроде как на перекур – до начала регистрации оставалось еще минут десять.
На улице, у стеклянных дверей аэровокзала они остановились. Илья вытащил сигареты, прикурил, но тут тихоня Вадим вдруг схватил его за грудки, оттащил в сторону, припечатал к шершавой стене и свистящим голосом, еле сдерживая ярость, выпалил:
– Ты ни-че-го не понимаешь, понял! Я – не Пастырь, я – Наблюдающий, понял! Это – разница, понял! И наблюдаю я вовсе не за Изгнанными, куда уж мне! Они, хоть и изгои, но Пастыри! Элита, если хочешь. Но Россия – страна Изгнанных не случайно! Потому что здесь… Хтонос!
Слово это, зловещее и какое-то темное, тяжелое, Илья от Завы уже слышал, когда они мчались на «троллере» по вересковой пустоши.
– Ну и что это за зверь такой? – угрюмо спросил Илья. Вадим, вдруг успокоившись, устало махнул рукой, сгорбился, привалился к стене:
– Это – долгая история. Вернусь – расскажу. Просто поверь мне: я ни сном ни духом не знал про Удбурда и его планы, когда мы шли по следу Кости! Ожившие растения, иначе говоря витофлорусы, штучки с покойниками, крысы величиной с собаку – это все характерные признаки активности хтонических тварей! Кто ж знал, что Удбурд так ловко маскировался… Помнишь, я железяки с собой таскал? Так вот – твари хтоноса боятся железа. Не все, конечно, только низшие, но все же… Ну, теперь ты мне веришь?
– Не знаю… – Илья выкинул окурок, посмотрел другу в глаза. – Хотел бы, но после всего… Да еще Удбурд этот. Ты хоть скажи – твои Пастыри его найдут?
– А никто и искать не будет, как я понял, – Зава горько вздохнул. – Понимаешь, иметь такого могущественного и хитрого Изгнанного в царстве Хтоноса для Великого Круга – это очень важно. Случись прорыв – Удбурд сумеет остановить его.
– Ну да, станет он упираться… – недоверчиво протянул Илья.
– Станет! – уверенно ответил Зава. – Иначе твари Хтоноса погубят его. Пастыри и твари Хтоноса – антагонисты. Точнее, у них разные энергетические источники силы.
– Так, час от часу не легче. Стало быть, несмотря на то, что этот выродок оживлял наших мертвецов и глумился над ними, едва не уничтожил Москву и готовился уничтожить весь мир, его все равно простили, потому что он – удобная затычка для дырки, через которую наружу лезут эти… твари… Котоноса?
– Хтоноса. Ты не понимаешь, Илюха, о чем говоришь. Хтонос – это мрак, это… Вот я вернусь…
– Погоди, погоди! – Илья схватил друга за рукав. – Меня не это сейчас волнует. Ты только скажи мне – Удбурд может снова заняться тем же?
– Хм… Ну, чисто теоретически – да! – Вадим скривился.
– Ну хороши же твои Пастыри! Заслали к нам этого урода, он тут что хочет, то и воротит, а мы, люди, страдай? И все это лишь потому, что, случись какой-то мифический прорыв, Удбурд защитит нас от тварей…
– Ты опять не понял. Он не будет защищать ВАС! Он будет защищать себя – и всех Пастырей…
– Да это не Хтонос, это Пастыри твои – твари самые настоящие! – заорал разозлившийся Илья, размахивая руками.
– Нет, Илюха. Они – не твари. Они – Пастыри, и этим все сказано. Кстати, им сейчас вообще нет дела до России, у них внутренняя замятня какая-то была, нас, Наблюдающих, не посвящают, понятное дело, но я знаю, что место Стоящего-у-Оси ныне вакантно. А что касается Хтоноса и исходящей от него опасности… Вот я вернусь и покажу тебе спящее кубло под проспектом Вернадского. Может быть, тогда ты все поймешь… – тихо сказал Зава и, вскинув руку, посмотрел на часы. – Ну, пора! Пойдем…
* * *
Дорожки Терлецкого парка высеребрил иней, и редкие прохожие, случайно или по нужде своих четвероногих питомцев заглянувшие сюда, торопились скорее вернуться домой, в уютное тепло. По безлюдному парку гулял осенний знобкий ветерок, и никто не обратил ровным счетом никакого внимания на странную троицу, прогуливающуюся по пустынной аллее парка вдоль пруда. Высокий старик в широкополой шляпе, крепкий рослый парень в пальто и худенький подросток, натянувший вязаную шапочку на самые глаза. Их негромкий разговор слышали разве что облетевшие липы и дубы…
– Федор Анатольевич, меня все же тревожит Удбурд. Что говорит ваше внутреннее зрение? – Илья закурил, грея озябшие руки огоньком сигареты.
– Ну, зрением я бы это все же называть не стал, – проскрипел Торлецкий. – Однако после того ужасного дня, когда уважаемый Дмитрий Карлович фактически спас весь город, а может статься и весь мир, никаких проявлений марвельных энергий я не ощущаю. Даже то, что осталось от Ларца, совершенно мертво – это просто очень большой, но вполне обычный слиток платины. А почему вы спросили?
– Вадим еще тогда, в четвертом измерении, сказал мне, что Череп, которым владеет Удбурд, – марвел высшего ранга. Жезл и Чаша погибли, но Череп остался, и он в руках этого… деятеля. Я понимаю – это смешно, но мне снятся жуткие сны. Раньше это была война, ребята из нашего взвода… А теперь какие-то подземные лабиринты, уроды и монстры с человеческими лицами, мертвые люди. И Удбурд. Как будто он глядит на меня из огня и хохочет…
Как я понял со слов моего друга, в странах, процветающих под патронажем Пастырей, Удбурд и еще, как минимум, три десятка Изгнанных, живущих в России, вне закона, туда им дорога заказана. Стало быть, никуда ему не деться, он тут и вряд ли будет сидеть без дела. Зава… Вадим в аэропорту успел сказать мне, что получена информация от Наблюдающего из Поволжского региона – там зафиксированы всплески хтонической энергии. Этот загадочный Хтонос, на котором мы, оказывается, живем, точно на спящем вулкане… В общем, мне кажется, что плохих новостей и событий нас в ближайшем будущем ждет немало…
– Я тоже… – глухо проговорил Митя, вжимая голову в воротник куртки.
– Что – «тоже»? – напрягся Илья.
– Тоже вижу сны… Нехорошие. Страшные.
– Э, друзья мои! – решительно хлопнул в ладоши Торлецкий. – Ваше нынешнее угнетенное состояние вполне объяснимо. Пережив такие события, вы, люди молодые, получили психологическую травму. Вам необходимы покой, положительные эмоции, расположение друзей и близких. Пойдемте-ка обратно, в мои апартаменты. Мадемуазель Яна и господин майор, я чувствую, уже на подходе. Пока согреется самовар, пока то да се…
Свернув на боковую дорожку, троица стала удаляться прочь от пруда, и никто из них не видел, как на ствол поваленного дерева влезла скрывавшаяся до этого в густом пожелтевшем бурьяне огромная, размером с крупную кошку, крыса.