Зачем теперь гуоль? Кипауси осторожно повесил его на дерево, просунув веточку в углубление. Две струны крепко сжали ее, будто схватившись, а остальные тихонечко запели на слабом ветру. Верховный жрец еще немного постоял, прислушиваясь, потом решительно отвернулся. Нужно бросить еще один взгляд на гиганта, слугу Черной Луны, а потом осмотреть окрестности. Те двое, воры, могли бы помешать плану Кипауси еще больше, чем спир.
Жрец сделал несколько шагов в сторону дерева, где продолжал упорно и очень громко сражаться с упрямым бурундуком Салакуни, и едва успел присесть, чтобы не попасться на глаза бредущему навстречу старику. Лэпхо, посланный воином на поиски Лариммы, негромко ворчал и почти не смотрел по сторонам. Он так устал, что даже возможность появления нового спира, самого свирепого чудовища джунглей, его не уже не пугала.
- И-эмма, куда я попал и что мне теперь делать? Я пошел в джунгли за гуолем и теперь у меня нет гуоля. Я слишком далеко от берегов Квилу, и-эмма, чтобы вернуться туда... Мой единственный друг - раб демона. И-эмма, что...
Чиптомака уловил легкий звук. Натренированное ухо старого лэпхо вычленило его из шороха листвы, криков птиц, гудения насекомых. Это было похоже... Старик потряс головой и сделал несколько шагов, внимательно оглядываясь. Он сам себе боялся признаться, что столь нежный, поющий звук мог издать только гуоль.
Инструмент висел на ветке, чуть покачиваясь на ветру и жалобно поскуливал, брошенный людьми. Чиптомака застыл на месте, вглядываясь в заросли. Кто оставил здесь гуоль, его гуоль, который он сразу же узнал? Лэпхо не видел, как за его спиной тихо удалился Кипауси, чуть презрительно скривив тонкогубый рот.
- И-эмма, - прошептал Чиптомака. - Джу-Шум, ты вернул мне мое богатство?.. Или это ловушка? И-эмма!
Пригнувшись, старик двинулся вокруг, боясь приблизиться к зовущему инструменту. Если это ловушка, то ловец где-то рядом, ждет, что Чиптомака схватит гуоль, и тут же появится. Тогда будет поздно... Странно, что кому-то понадобилось делать ловушку, вместо того, чтобы сразу схватить дряхлого, усталого старика, но поди разбери этих демонов да белых людей.
Чиптомака до того увлекся разглядыванием гуоля и высматриванием неизвестного врага, что не заметил ловушки самой обычной, ничего общего с демонами и колдунами не имеющей. Семья пауков шанта, чья паутина так прочна, что может удержать птицу, раскинула сети между молодыми деревьями. Удивленно переглядываясь множеством глаз, мохнатые охотники затаились. Крупное животное на двух ногах шло прямо к ним!
Для человека паутина не так уж страшна, если он заметит ее вовремя или если у него достанет сил вырваться. Старик ничего не видел, кроме гуоля, и слишком ослаб. Почувствовав на лице и руке липкие нити, Чиптомака испугался, дернулся не в ту сторону, споткнулся о корень и рухнул в самую гущу тенет, мгновенно в них запутавшись.
Пауки, и не думая пока о том, чтобы полакомиться таким огромным животным, обеспокоенно забегали вокруг ловушки. Он же все испортит, погубит плоды их недельного труда! Надо немедленно укусить наглеца. Чиптомака, пытаясь разодрать опутавшие его несколько слоев паутины, увидел крупных, почти с его голову насекомых и перепугался уже не на шутку.
- Подите прочь, и-эмма! Я вам не птичка!
Шанты в целом были с ним согласны, но и смотреть равнодушно на рвущего их паутину человека не могли. Сужая круги, они подбегали к нему то с одной, то с другой стороны, спускались сверху, угрожающе выставив хелицеры. Чиптомака махал на них руками, это пока помогало.
- И-эмма, да что же это?! - Чиптомака опять споткнулся и упал на землю. Теперь, чтобы встать, ему требовалось перевернуться, но только этого и ждали пауки. - И-эмма, да я же совсем запутался!.. Салакуни!!! На помощь!!
В другое время воин, скорее всего, услышал бы зов незадачливого приятеля, но теперь Черная Луна заставила его сосредоточить на бурундуке все свое внимание. Проклятый грызун утащил ожерелье куда-то в крошечную, извилистую норку. Гигант работал мечом без устали, вокруг него росла гора вырытой земли и опилок - приходилось долбить корни.
- Салакуни!! - старик кричал без перерыва, заметив, что сильные звуки тоже отпугивают пауков. - Джу-Шум!! Помогите же мне, и-эмма! Пропадаю!
Чиптомака имел много способов выбраться из паутины, не такая уж она и прочная, можно, например, упереться пятками в землю и толкать, толкать себя, пока липкие нити наконец не отпустят. Но как раз попытки старика разорвать тенета больше всего раздражали шант, она начинали нападать с удвоенной яростью. Один спустился в ветки, выпуская из брюха бесцветную паутину, почти прямо на лицо лэпхо, да тот успел плюнуть. Испуганный паук быстро поднялся обратно, стараясь отчистить лапками влагу с брюшка.
- И-эмма!! - бессмысленно, уже в полной истерике, завыл Чиптомака.
- Что это ты затеял?
Ларимма, хоть и понимала всю опасность положения, в которое угодил старик, не могла удержаться от хохота. Даже боль в разрезанной щеке не могла ее успокоить.
- Ох, дура, дура, дура, дура!! - выл Чиптомака, барабаня пятками по земле, чтобы отпугнуть шант. - Что ты смеешься, толстомясая?!! Вытащи меня!
Продолжая смеяться, женщина подобрала палку подлиннее и попробовала разорвать ей тенета. Тут же по ее оружию побежал разгневанный паук и Ларимма с визгом отшвырнула его.
- А они ядовитые, Чиптомака?
- Еще как! - завопил он. - Один укус и мне конец! Я умру в муках! А эти твари спеленают меня и будут пить кровь, а я буду еще жить, и-эмма!! Не оставляй им мое тело, обещай!!
- Перестань орать! - Ларимма постаралась хоть немного успокоиться. - Ты меня оглушил. Что мне делать?
- Убей их, прогони от меня!! - Чиптомака в перерывах между выкриками исхитрялся прицельно плеваться в шант. - Один укус и мне конец! Не оставляй меня, дура, дура, дура!!
- Ох... - Ларимма опять подняла палку и, осторожно приблизившись, стукнула одного паука.
Шанта свалился в траву, перевернулся на лапы и тут же побежал к обидчице. Повизгивая и отпрыгивая, Ларимма постаралась добить насекомое, но на разу не смогла попасть по закладывающему крутые виражи пауку. Опять отшвырнув палку, она побежала прочь.
- Дура, дура, дура, дура!!! - голосил полностью потерявший контроль над собой старик. - Не оставляй меня, Ларимма, любовь моя!! Толстомясая воровка, вернись!! И-эмма!!
Отбежав достаточно далеко, женщина остановилась. На ковре из опавших листьев, быстро превращающемся в перегной, пауков было почти незаметно, опять приближаться к гнезду шант Ларимма боялась. В тишине, наступившей, когда Чиптомака решился набрать воздуха для новой череды воплей, она услышала чей-то стук. Дятел?
Ларимма оглянулась и увидела Салакуни, который долбил толстый корень мечом на целый десяток сумасшедших дятлов. Оглянувшись на старика, она побежала к воину, тронула его за плечо.
- Кто здесь? - не оглянулся Салакуни, одной рукой расчесывая грудь, другой продолжая работать мечом.