- Все, здесь мы ненадолго попрощаемся. Этот луг - пастбище антилоп, но они приходят сюда только по утрам, так что ничего не бойтесь.
- Совсем ничего? - хмыкнул Чиптомака, протирая глаза.
- Идите прямо вон на ту скалу, что выше других, - старейшина показал рукой на цепочку каменных исполинов. - Там Куропаткин ручей, выше по течению вас ждут воины. Как видите, идти одним вам придется совсем немного, а на лугу демон не сможет даже подойти к вам скрытно.
- А вы когда за нами пойдете? - спросила Ларимма.
- Как только вы перейдете через луг. Сейчас мы немного отойдем в джунгли, чтобы демон ничего не заподозрил... Хотя я немного сомневаюсь, что он здесь. Потом чуть выждем, повернем назад и сразу же пойдем через луг, за вами. В это время вы уже достигнете скал, понимаете?
- Понимаем, - кивнул Чиптомака. - Прощай, Пуш-Мача. Передай от меня привет тому своему старику, что сидит в самом затылке, и-эмма!
- Скоро увидимся! - бодро помахал ему рукой старейшина.
Пришельцы повернулись к скалам и зашагали через луг. Солнце, прежде скрываемое от них листвой, теперь обрушилось на головы всей своей полуденной мощью. В короткой траве вовсю жужжали насекомые, за ними скакали откуда-то взявшиеся лягушки. Чиптомака невольно ускорил шаг и женщина стала отставать, тогда она догнала его и взяла под руку.
- Ты поглядывай со своей стороны, ладно? - попросил ее лэпхо. - Я просто чую, что он сейчас на нас смотрит.
- Я тоже, - прошептала Ларимма. - А это ничего, если я буду часто оглядываться?
- Ничего, мы так и должны себя вести. И-эмма, да если он выскочит сейчас и понесется за нами, то ведь ни один воин не успеет! Вся надежда на то, что С'Шуга поверит, что нас выгнали и будет осторожничать.
- А куда нам бежать, если он выскочит? Вперед или назад?
- В другую сторону, Ларимма. Вот выскочит спереди, побежим назад, а если сзади - вперед, - старику нравилось утешать женщину. - Все очень просто, и-эмма!
- А если выскочит сбоку?
- Тогда бежим назад, а когда пройдем вон тот кустик - вперед, туда будет ближе.
Луг казался бесконечным. Они шли и шли в солнечном сиянии, в благоухании трав. От нечего делать Чиптомака поглаживал дрожащую руку женщины и размышлял, чем все-таки будет заниматься, если все кончится благополучно. Получалось, что опять пустится искать дерево шапу. Хотя...
- Как ты думаешь, Ларимма, Салакуни будет нам благодарен, если мы его освободим?
- Думаю, да. А что? - поинтересовалась шерешенка.
- Да так...
Чиптомака решил, что разумнее послать за деревом воина. Тот все равно знает, где оно растет, а хищники ему не страшны. Пойдет и принесет большую ветку, а лэпхо вырежет себе новый инструмент. Еще нужно напомнить ему, чтобы прихватил пару-другую терков на струны. Старик представил себя сидящим на площади в Шерешене, вырезающим гуоль. Охранники Порядка не посмеют его прогнать, если рядом будет Салакуни. А Ларимма... В конце концов, не каждую ночь она будет нужна гиганту.
- Мне показалось... - женщина стиснула его локоть. - Показалось, там кто-то есть в траве...
- Суслик, - предположил Чиптомака, сам он ничего разглядеть не мог. - Постой-ка! И-эмма, если не сейчас, то когда?
Он быстро смотал с руки цепочку и надел на шею амулет. Мир опять неуловимо и чудесно изменился, будто приблизился. Всмотревшись в указанное женщиной место, Чиптомака рассмеялся.
- Змея! Их тут вообще полно, просто мы не видим. Идем дальше.
Это была хорошая идея - надеть амулет. Теперь лэпхо видел все не хуже орла и был уверен, что издали услышит тяжелую поступь С'Шуги даже не оборачиваясь. Скалы приближались, теперь становилось ясно, как течет Куропаткин ручей: вдоль луга, потом прямо сквозь цепочку скал. Если Пуш-Мача прав и в ущелье действительно крутые стены, то, может быть, он неплохо придумал?
- Идем быстрее! - попросила Ларимма. - Ты что-то как на прогулке.
- Прости, засмотрелся, - смутился старик.
Женщина покосилась на него. Чиптомака знал, о чем она хочет попросить, но не повернул головы. Нет, нельзя. Ларимма, покусав губы, промолчала, но все же потянулась к амулету. Лэпхо резко ударил ее по пальцам рукоятью одного из мечей.
- Я только потрогать!
- Нечего его и трогать! Сама знаешь, как он плохо на тебя действует. А я ведь собираюсь дать тебе оружие.
- Зачем? - удивилась Ларимма. - Я не собираюсь никого убивать!
- Да просто мне надоело таскать их все в руках, неудобно, - признался старик. - Вот возьми этот. Мало ли, змея нападет...
Они уже подходили к редкой полоске кустарника, отделяющей скалы от луга, Чиптомака слышал ручей. Ларимма последний раз оглянулась и вырвала руку.
- Там! Вон он!
Действительно, на луг выскочил С'Шуга. Старейшине все-таки удалось усыпить его бдительность, демон попался в ловушку! Он несся через луг огромными скачками, размахивая луком. Луком?! Это не приходило Чиптомаке в голову.
- Теперь бежим! - он первым показал пример, вломившись в кусты. - Не останавливайся, что бы ни случилось!
У них еще, по расчетам старика, оставалось достаточно времени, чтобы достигнуть притаившихся выше по течению воинов, ведь С'Шуга только начал бег через широкий луг. Но у воды в лицо пахнуло холодным ветром. Старик еще не понял. Что его насторожило, но несколько притормозил. Верная его указаниям Ларимма пролетела вперед и заскакала между камнями, ушибая пальцы на ногах. Что же не так?
Ручей! Куропаткин ручей вовсе не выглядел обмелевшим, как про него рассказывал старейшина. Напротив, он напоминал маленькую, но бурную речку, несущуюся откуда-то с гор. В воде старик заметил ветви, даже целые кусты, и довольно много. А потом до его обострившегося слуха донесся далекий гром.
Там, впереди - ливень, непогода. Вот почему разлился ручей, вырывая из земли кусты и волоча их сквозь скалы. Хорошо бы, чтоб не началось серьезное наводнение, в ущелье это может оказаться крайне неприятным. Тем более, что стихия приближается, гром прогремел еще раз, чуть ближе. За скалами Чиптомака не видел неба на севере, однако каким бы оно ни было, сзади догоняла опасность куда большая.
Чиптомака понял все это в несколько мгновений и опять побежал, догоняя Ларимму. Вскоре они оказались на берегу и понеслись вверх по течению, между сужающихся берегов ущелья. Они и вправду были очень, очень круты. Ручей бурлил, постепенно захватывая новые пространства и места беглецам оставалось все меньше. За очередным поворотом пришлось бежать уже по воде. Где же воины? Скалы нависли со всех сторон, если ловить С'Шугу, то здесь!
Ручей разбухал прямо на глазах. Русло еще раз круто повернуло, и стало видно небо далеко на севере, почти черное. Ветер усиливался, бил в лицо. Ларимма уже задыхалась от бега, Чиптомака мог ее легко обогнать, но побоялся. А если упадет и расшибется о камни, кто ее поднимет? Вода волнами накатывала на берега, доходя уже до колен, вокруг ног закручивались водовороты.