1
Они шли в этот раз так долго, что у Анджалы стали слипаться глаза. Монотонная дорога выбивала из головы все мысли. Шаг, другой, еще... Ровная тропа расслабляет, за ногами следить ни к чему. Опастности тоже никакой нет - ведь их ведет С'Колла. Он знает все, он повелевает животными, даже самыми большими и страшными. Шаг, еще... Скучно.
- Анджала! - зашептал Томпи, ее младший брат, который скучал гораздо сильнее сестры. - Анджала! Смотри, какая птица!
Птица, действительно, оказалась очень красивой. Яркое, пышное оперение делало ее почти круглой, лишь увесистый клюв торчал далеко вперед из вороха разноцветных перьев. С'Колла не обернулся, но кожа на его затылке как-то по особенному сморщилась. Их другу и учителю не понравилось, что дети отвлеклись, он резко ускорил шаг.
- С'Колла! - заныл Томп. - Ну давай же посмотрим на нее! Я никогда таких не видел!
- Ты еще многого не видел, мальчик... - резко обернулся С'Колла. Его как всегда бесстрастное лицо бледным пятном застыло на фоне зелени джунглей. - Да и стоит ли смотреть на недостойное взгляда? Ты еще ребенок, но уже должен понимать, что стоит за красивой оболочкой. Тлен. Кости, мясо и кровь, о мозгах этого создания и говорить нечего. Так не уподобляйся же грязным эливенерам. Тебя ждет обряд посвящения, поспешим.
- С'Колла, а давай тогда возьмем эту птицу с собой! - с ноющими интонациями попросил Томп, слишком маленький, чтобы понять серьезность тона адепта Темного Братства.
Анджала дернула неразумного малыша за рукав, но их старший друг неожиданно взмахнул рукой, подзывая к себе пернатую тварь. Птица послушно слетела на тропу. Томп вырвался и торжествующе взвыл. Тут же С'Колла сделал широкий шаг вперед и несколько раз сильно ударил клубок перьев посохом. До его белой хламиды долетели несколько ярких капель крови.
- Смотри, - приказал С'Колла мальчику. - Вот твоя птица, как она есть. Без обмана, которым жизнь прикрывала ее плоть, без лживого очарования. Видишь?
Вместо ответа Томп тихонько заревел, готовый схватить с земли и попытаться починить такую красивую игрушку. Анджала удержала брата, хотя с гораздо большим удовольствием отлупила бы его палкой. Ну почему она не мужчина?.. Почему этому маленькому слюнтяю суждено принять обряд посвящения, а не ей? В свои двенадцать лет Анджала была серьезнее любого мужчины в деревне. Она-то понимала, о чем говорит С'Колла, каждое его слово... Увы, женщинам нельзя переступать некоторые пороги. Девочка встретилась глазами с адептом, его мертвый взгляд заставил зябко передернуть плечами. Тонкие губы С'Коллы тронула легкая усмешка.
- Мы должны спешить, - он повернулся и опять быстро пошел по тропе.
- Птичка... - ныл Томп.
- Замолчи! - прикрикнула на него сестра. - С'Колла преподал тебе урок, так будь же его достоин!
Они продолжили путь по затихшему лесу. Ни одно животное, даже самое маленькое, не смело приблизиться к слуге Нечистого. Птицы замерли на ветках, а солнечные лучи, скользя по его безволосой голове, будто становились холодными. Анджала крепко сжимала руку братишки и старалась угадать, что же ждет их в конце путешествия. Неприметная землянка, похожая на ту, где С'Колла давал им первые уроки? Врядли, так далеко от деревни можно не скрываться. Наверное, там находится какой-то храм, чудесный и зловещий. Томп будет посвящен Хозяину, и через несколько лет станет адептом... Может быть, таким же как С'Колла, если, конечно, исправится его характер.
- Тебе уже шксть лет! - выговорила Анджала мальчику. - Стыдно так реветь из-за какой-то птицы!
- Перышки...
- Перышки подберешь, когда пойдем обратно, никто не посмеет их тронуть. Помни, что ты - слуга Хозяина, и нет в жизни большего счастья.
- А Нечистый меня не съест? С'Колла рассказывал, что...
Звонкая оплеуха заставила Томпа замолчать.
- Никогда не смей так называть Хозяина! Слышишь?! Или я убью тебя прежде, чем тебя посвятят ему!
- Он еще мал, - сухо проговорил С'Колла. - Слишком мал, чтобы понять...
- Но почему я не могу пройти обряд?! - Анджала бросила брата и подбежала к адепту. - Неужели нет никого способа...
- Никакого. Приказ Хозяина строг. Но ты... - С'Колла погладил Анджелу по темной щеке холодной как лед ладонью. - Ты тоже сможешь ему служить... Издалека. Хозяин будет знать о тебе. Это счастье.
- Счастье... - Анджала опустила голову, на лицо упали черные курчавые волосы. Она закрыла глаза и чуть сморщила широкий плоский носик. - Счастье... Но когда?
- Прямо сейчас. Почувствуй.
Девочка замерла. Казалось, весь мир исчез, провалившись в небытие там, снаружи, за тонкими стенками опущенных век. И тогда что-то невыносимо могучее и страшное на короткий миг коснулось ее сердца. Анджала почувствовала, что умирает. Она хотела вскрикнуть, хотела открыть глаза, но странная судорога сковала все ее тело.
- Ты еще слаба... - Пришли слова С'Коллы откуда-то издалека. - Слишком слаба... Двенадцать лет. Томп, дай воды.
- Она умерла?
- Мертвым не нужна вода, глупый. Полей ей на лицо.
Сначала Анджала ничего не почувствовала, потом влага проникло в ее нос. Она попыталась вдохнуть, выгнулась в тщетном усилии, и наконец закашлялась, глаза открылись. Девочка лежала на тропе, ей стало очень стыдно.
- Ты еще тоже слишком мала... Проклятые эливенеры выдали много наших людей... - С'Колла пристально смотрел на Анджелу. Девочке снова стало холодно. - Ничего не поделаешь, Хозяин примет и вас. Хозяин примет всех, кто готов отдать себя в его власть.
- Я смогу... - вся дрожа, Анджала встала на ноги. - Я смогу, дай мне попробовать еще раз...
- Позже, - отрезал С'Колла. - Успокой этого зареванного щенка и больше не останавливайтесь, мы можем опоздать!
- Я думал, ты умерла... - прошептал сестре уже забывший об оплеухе Томп.
- Ну и что? - встряхнула его Анджала. - Пусть я умру, для тебя это ничего не должно изменить! Посмотри на себя! Хозяин призвал тебя к обряду, а ты весь в соплях!
Томп послушно сорвал с дерева несколько широких листьев и утер лицо. Дети побежали бегом и вскоре догнали своего провожатого посреди небольшой полянки. Анджала бросила взгляд вверх и увидела огромные мрачные тучи, подползающие к солнцу. К ним явно приближалась буря, но девочка не посмела сказать об этом С'Колле. Адепт и сам прекрасно все видит, да и что такое буря для слуг Хозяина? Он не даст своих подданных в обиду.
- Скорее, - бросил через плечо С'Колла. - Осталось совсем немного, но мы опаздываем. С'Порк будет недоволен.