Павел огляделся. Если не смотреть на Старших из Ведомства Тьмы, то все выглядит совсем как настоящее. Хотя – оно и должно быть настоящим… Для Павла. Ели, трава, шишки в траве. Птицы поют. Скоро уже совсем стемнеет.
– Слушайте, а почему вы – бессмертные? – вдруг спросил он. – Почему если мир погибнет, то вы – нет?
– Можешь считать нас вирусами в компьютере, – проворчал Решето. – Поговорим об этом потом. Если захочешь – сделаешь правильный выбор и станешь таким, как мы. Ведомство Тьмы не закрывает ворота ни перед кем… А тех, кто делает неправильный выбор, просто съедает.
– Потом! – потребовал слизень Мельеин. – И в самом деле жрать уже охота. Столько времени смотрю на человека, нюхаю… Сил нет! Пошли в деревню. А ты, парень, ищи дырку.
– Это прежде всего в твоих интересах, – напомнил глиняный человек.
Не прощаясь, Старшие двинулись прочь. Слизень вдруг оглянулся.
– Белка Чуй! Что стоишь? Идем с нами.
– Куда? – нахмурился бродник.
– Ты пока остаешься у нас. Мы так решили. Не обсуждается. Достаточно того, что четырехглазый и девка ушли.
– Да! – вспомнил Павел. – Максимович обещал связаться, когда они уйдут в безопасное место и сообщить! Но он пока никак не…
– Но какая разница?! – Пень и Глина ушли, остался лишь слизень. – Ты же понял, что все, о чем тебя просят – просят, а не заставляют! – в твоих же интересах!
Павел нахмурился, что-то припоминая. Потом решительно уселся.
– Никуда не пойду, пока Максимович не сообщит, что все в порядке. Вообще, откуда мне знать, что вы сказали правду? Мозги пудрить каждый умеет!
– Правда? Попробуй запудрить мне, – предложил Мельеин.
– Нет, не буду пробовать. Но и не пойду никуда. И Белка останется здесь.
Если бы слизни умели прыгать, то Мельеин сейчас заскакал бы от ярости.
– Какая же ты тупица!!! Как должен твой Максимович сказать, что с девчонкой все хорошо?
– Он сообщит мне, – сказал Белка Чуй. – У нас есть способы. Кстати…
Бродник поморщился и полез за пазуху. Слизень шустро подкатился поближе.
– Что у него там?
– Не знаю… – Павел смотрел на Белку, но тот просто прикрыл глаза. – Какая-то связь у них есть, это я точно знаю. Но какая…
– Очень простая! – буркнул бродник. – Не мешай. Он интересные вещи рассказывает…
– Но с Галей все в порядке?
– Да все в порядке с твоей Галей. При чем тут Галя… Не мешай.
Слизень, протянув ложноножку, тронул Павла за плечо.
– Значит, все в порядке. Приступай – чем раньше найдешь дыру, тем меньше придется работать над ней. В твоих интересах поспешить. Белка! Нам пора!
– Не мешай!
– Ладно, тогда догонишь. Очень уж жрать охота, сил нет… А человечины при таком-то шустром спасителе мира скоро совсем не останется.
Мельеин пополз вслед за своими коллегами. Белка все так же сидел с закрытыми глазами.
– Ладно, поищем дырку, – решил Павел. – С чего же все началось?..
Москва-14 октября, вечерМаксимович действительно знал, как спрятать себя и Галю от навязчивого внимания хозов. Ненадолго и не слишком надежно… Но прожили ведь они как-то несколько месяцев под самым боком Москвы, так и не выдав своего расположения. Границы Власти города – это еще не все.
Он первым перешел ручей. Пока девушка разувалась и подворачивала джинсы, Максимович быстро вылил воду из ботинок и расстегнул рюкзак. Кое-что он не успел прихватить во время бегства, но с некоторыми вещами никогда бы не расстался. Эта маленькая колба всегда была горячей – слизь тайванского ящера, выведенного на тридцать втором плане, просто не способна остыть. Максимович зубами вытащил резиновую пробку и обрызгался горячей, тягучей жидкостью.
– Что это ты делаешь? – Галя наконец перебралась к нему.
– Из всех видов временной маскировки этот наиболее простой. Подойди ближе, я и тебя спрысну.
– Но оно же жутко воняет! – возмутилась девушка, потянув носом. – Максимович, я отказываюсь!
– Хочешь обратно к Нечисти? К тому вампиру? У него из пасти лучше воняет, да? Или, может, хочешь, чтобы тебя нашел какой-нибудь Войцеховский?
– Нет, конечно, но… Я к Пашке хочу. Максимович, я, кажется, его в самом деле очень люблю.
– Видишь ли… – Предательски подкравшийся Максимович брызнул на Галину голову слизью тайваньского ящера. – Вот и все. На час должно хватить, никакой магии мы не подвластны. Потом надо будет еще раз брызнуть – она быстро испаряется.
– Какая дрянь! – Галя понюхала свои волосы. – Знаешь, чего я сейчас хочу? Помыться как следует. И без этой вони давно пора.
– Вечно ты думаешь о каких-то пустяках! – пожал плечами Максимович. – Ладно, давай уберемся чуть подальше от ручья и подумаем, как устроиться на ночь. Все-таки октябрь, не май месяц. И Белке надо передать, что с нами все в порядке.
Отойдя от ручья, по которому проходила Граница Власти Москвы, всего метров на сто, Максимович вдруг остановился и снова полез в рюкзак.
– Уже снова пора прыскаться?! – испугалась Галя.
– Нет, кто-то зовет… И не меня – Белку кто-то зовет. А Белка не услышит – сигнал очень слабый. Издалека, или раствор плохо нагрели, или оттого, что планы путаются…
– Почему же ты слышишь?
– Потому что у меня приборы, а у Белки одно чутье! Тихо, я приму зов.
Загораживаясь от ветра полами куртки, Максимович зажег черную свечу и немного подержал над ней руку, беззвучно шевеля губами. Когда он посмотрел на Галю, она даже испугалась.
– Что случилось?! Пашка в беде?!
– Да что Пашка! Это Тото. Тот парень, про которого мне рассказывал Белка! Самый крутой бродник в мире. Он был заточен в Спираль навсегда. И вот – на свободе… Неужели и оттуда можно сбежать?
Максимович не тушил свечу, чего-то ожидая.
– А Белке ты передал, что у нас все в порядке?
– Потом. Это все – потом.
– Но Старшие…
– Ведомству Тьмы нельзя верить, никогда, – отмахнулся Максимович. – Странные создания, всегда только о своем интересе думают. И этот интерес – против нашего. Тоже всегда. Погоди, не отвлекай меня, сейчас Тото должен сюда прыгнуть. Говорит, это опасно, планы совсем перемешались.
– Если планы перемешались, то хозы не смогут пользоваться магией! – предположила Галя, которая представила себе перетасованную колоду карт. – Непонятно будет, где высший, где низший.
– Может, так, а может, и нет! – произнес веселый мужской голос.
Они обернулись и увидели мужчину средних лет в сером деловом костюме.