- Мне надоело с тобой препираться, - вздохнула Лоло. - Сказано тебе: это не стена, это Чернота. Она выросла почти на весь остров, а скоро займет его весь. Чернота разумна, она бог. Там, в Черноте, можно жить вечно. Мы станем ее рабами, а она за это даст силу Клодж и Ортегу. Мертвые оживают и идут к ней. Если, конечно, тулли не утаскивают их в море... Это Вуду. Вуду - поклонение Черноте. Ты станешь ее рабом, сольешься с ней, и познаешь все.
- Ты вроде не очень хотела с ней сливаться, - напомнил Грамон.
- Зачем теперь об этом говорить? - нахмурилась Лоло. - Хочешь опозорить меня перед Чернотой?.. Не пытайся, она все знает. Все, что происходит на острове, а говорят, и не только.
- Откуда же это можно знать? - Хью проводил глазами вторую девушку. Почти совсем уже стемнело.
"Я иногда говорю с ними..." - слова входили в разум Хью волнами, будто колыхаясь в такт желе.
- Так... - подытожил Хью.
Он имел в виду, что дело уже так плохо, что хуже некуда. Удрать нельзя, потому что островитяне бегают как олени, и караулят. Если поймают - то наверняка следующий раз говорить не отправят, а используют для своих светопротивных обрядов. Остаться здесь, за речушкой - стать добычей, в этом Грамон поверил Лоло. Сожрет Чернота, войдет в мозг, в душу и пожрет... Что же делать? Передать послание и скрыться во тьме, помахав на прощание королю Тому? На вряд ли это лучше, чем стать добычей.
- Никто никогда не возвращался из Черноты? - на всякий случай спросил он у Лоло.
"Никто..." - ответила Чернота.
- Какой же ты глупый! - всплеснула руками девушка, явно не услышавшая ответа. - Моя очередь сейчас, ладно? Я боюсь, если не успеем до звезд...
- Еще только одно! - лойнант больно стиснул ее руку. - Тулли, кто такие тулли? Где они живут?
- Там! - неопределенно кивнула Лоло, выкручиваясь. - Можешь пойти, только проще сразу зарезаться!
"Ты будешь хорошим рабом," - звучало в голове Хью. Его трясло теперь так сильно, что едва удавалось удержаться на ногах. - "Не бойся, это не смерть... Это вечная жизнь... Не надо говорить, входите..."
Хью не то чтобы захотел слиться с непонятной субстанцией, а просто испытал боль оттого, что еще этого не сделал. Он старался остаться на месте, но тело двинулось вперед, так же естественно и бесконтрольно, как отдергивается рука от огня. Лоло что-то затараторила, но лойнант, шипя от боли, сильно толкнул гатку в спину. Успев коротко взвизгнуть, она исчезла в Черноте. Хью завертелся на месте, поискал глазами хоть какой-то цвет, будто надеясь зацепиться за него, удержаться, но уже стемнело.
"Быстрей!.." - и Чернота бросилась навстречу, поглотив лойнанта полностью.
Хью не успел даже задержать дыхания, но этого и не требовалась. Внутри удивительной субстанции свободно дышалось, хотя все запахи исчезли. Кожа тоже не чувствовала совершенно ничего, ушла и боль от ушибов. Вокруг одна Чернота... Грамон попытался дотронуться рукой до лица, но не сумел. Холод стали в руке - вот единственное ощущение, которое он сохранил. Но был еще голос.
- Лоло!!
Ему ответил целый хор голосов, оглушивший на миг в этом царстве черной пустоты. Еще немного голоса перекликивались, затем замолчали. Хью показалось, что меч становится все легче. Он должен был испугаться, но не чувствовал ужаса.
- Чернота!!
"Ты мой раб... Жди..."
Хью попробовал попятиться, но здесь, кажется, не существовало направлений. Что-то промелькнуло возле самого его лица, или так лишь показалось в бархатной тьме? Он не мог молчать, он чувствовал, что растворяется в ком-то, великом, неторопливом, неспешном.
- Лоло!!
- Хью?.. - на этот раз Грамон смог выделить голос девушки из хора. Кажется, она была где-то слева. Кажется...
- Что с нами происходит, Лоло?!
- Забудь... - прошептала она теперь ближе, остальных слов он не разобрал.
Нащупать ее, дотронуться хоть до кого-то! Хью взмахнул обеими руками, позабыв, что в одной из них меч. Кто-то вскрикнул от боли, здесь, рядом. И тут же другая рука почувствовала тепло. Лойнанту не надо было долго думать, чтобы понять, что это кровь. Горячая кровь.
- Лоло?!
- Больно...
Девушка заговорила увереннее. На этот раз осторожнее, Хью поискал ее рукой. Пальцы едва ощутили что-то, колючее, жесткое, он едва не отдернул руку. Но выбирать не приходилось, лойнант ухватился как мог крепче и потянул к себе.
- Зачем ты это делаешь?.. - пожаловалась девушка. - Мне больно... Так больно.. Чернота!
"Ты можешь делать с ней что пожелаешь, мой лучший раб... Скоро настанет твой черед... Жди..."
Хью наконец-то научился чувствовать в Черноте. Все ощущения изменились, некоторые будто поменялись местами, другие напрочь перепутались. Он схватил Лоло за волосы, казавшиеся здесь колючими, левой рукой, а ощущал их правой. Кровь на пальцах остыла и теперь начинала жечь холодом. На миг его охватила паника. Как это произошло? Почему он стоял рядом и позволил так легко схватить себя, почему не бросился обратно за реку, не попробовал прорваться к морю или умереть в джунглях?.. Ответ напрашивался: он уже не был тогда хозяином себе.
- Лоло, сейчас я подниму тебя.
- Оставь...
- Я подниму, не знаю, где здесь верх, но куда-то подниму. Если ты окажешься снаружи, попытайся зацепиться и...
"Это невозможно. Вот я и пришла к тебе, охотник на Вуду... Пришелец с далекого острова. Мой лучший раб... Тебя послал король? Он не получит ответа на свои вопросы... Если только позже."
- Кто ты?! - в отчаянии захрипел Хью. Слабые, неверные чувства опять начали покидать его, вот уже не ощущается меча в руке. Уронил ли он его?
"Чернота... Зови и думай меня так. Ты искал Вуду?.. Это я... Убьешь меня, охотник?"
- Выпусти!.. - взмолился лойнант. - Я хочу говорить с тобой, я могу многое рассказать.
"Мне уже все известно, Хью Грамон. И ничего важного я не узнала... Но ты будешь лучшим рабом. Ты многое видел, твой разум изощреннее, чем у людей этого острова... Почти как у тулли. Но ты человек и в свое время поможешь мне говорить с людьми."
- Когда? - с надеждой спросил Хью. Теперь он ничего не чувствовал, кроме волос Лоло. Оставалось только сжимать пальцы, изо всех сил насаживая их на эти жесткие иглы, чтобы не расстаться с последним воспоминанием об ином мире.
"Когда-нибудь... Здесь нет времени. Но я расту и однажды встречусь с иными людьми, которые, быть может, захотят бороться со мной... Тогда мы будем уже одно. Тогда мы будем говорить с ними."
- Что ты ешь? - Грамон изо всех сил двигал мышцами лица, но не чувствовал уже даже языка. - Что пьешь? Чем дышишь? Кто ты?..
"Я - твой мир. Твоя жизнь. Я - это ты."