— Как тебя зовут? — Ивар Ярл впился глазами в собеседника.
— Его имя — Кло Сенти, — опередил земляка Бежье. — И он среди нас младший, на планете всего половину условного года. Он мало что знает.
Сенти опустил глаза, заодно, впрочем, опять покосившись на приветливо распахнутое «декольте» Чиа. Парень явно не был избалован.
«Они живут тут как в древности! — с каким-то восторгом поняла Чиа. — Сами пашут, сеют, строят… Ни роботов, ни иммигрантов, ни киберсекса! С ума сойти!»
— Только мужчины сюда попадают? — спросила она, испытывая сильное желание погладить молодого человека по голове.
— Нет! — Сенти засмеялся. — Нет, примерно поровну мужчин и женщин. Мы все с СПДЧ, но знакомые редко встречаются… У нас бывают свадьбы, дети рождаются. — Он осекся и посмотрел на Бежье. — Да, дети…
— Дети — источник и радости, и проблем! — с чересчур широкой улыбкой провозгласил Бежье. — Эх, сейчас бы в город — у нас есть такие настойки! Может, уговорите своего командира?
— Я думаю, ваши настойки не останутся без внимания, — ответил Ивар Ярл, который одной рукой прижимал к уху наушник. — Четыре тысячи десантников много могут выпить.
Воцарилась неловкая тишина. От бота подошел Кетиль, прокашлялся. Викинги, подчиняясь этикету, поднялись.
— Десант оказался несколько в стороне от запланированной точки высадки. Или точек, уже не знаю, как сказать. Велики потери: значительное число ботов оказалось неисправно. Позже мы обязательно почтим память погибших. А сейчас десант входит в город. Я приказал не трогать тех, кто не оказывает сопротивления. Тем не менее, жители Хильд-Оск обязаны дать кров и пищу моим воинам. С судьбой населения города мы разберемся позже. Полковник Ярл! Брат Хроллауг наладил связь с оставленными «Атмосферой» спутниками, и в ближайшее время, возможно, мы поговорим с флагманом. Поэтому я отправляюсь в город, а ты попытаешься добиться прямого разговора с Торстейном Рыжим. В случае, если связь со мной будет нарушена, на тебе вся ответственность за успех действий нашей группы. А возможно, и всего Великого Флота… Ты понимаешь, брат Ивар?
Полковник отбросил недоеденную банку консервов и вытянул руки по швам. Однако ответил при этом довольно странно:
— В общих чертах, мой конунг. Прошу оставить десять бойцов.
— Пусть брат Грим Щекастый отдаст тебе тех, кого сочтет нужным. Остальным — пять условных минут на сборы.
Викинги разошлись, у расстеленных походных ковриков остались только пленные и гости из города. Кетиль присел и торопливо пододвинул к себе еду — он почти не успел поесть.
— Давай, Бежье, рассказывай о призраках. Только говори правду, потому что допрашивать мы будем многих.
Бежье кивнул, но не отвел взгляда от снующих вокруг десантников. Если бы не их бластеры, он бы обязательно попробовал прорваться к «коням», а там уж — поминай как звали. Иметь дело с дикарями Бежье категорически расхотелось. Без них дела обстояли довольно скверно, но с ними, похоже, станет еще хуже. В любом случае надо посоветоваться с городским советом, который послал четверых всадников на разведку. Теперь Бежье жалел, что так быстро рассказал о реалиях жителей Домашней. Но как удержаться, после трех лет увидев цивилизованных людей, землян, пусть и викингов.
— Быстрее! — приказал Кетиль с набитым ртом. — А то ведь привяжем тебя за ноги к этим животным и дотащим до города.
Сенти хотел было ответить наглому пацану что-то резкое, но Ким вовремя положил руку ему на плечо.
— Призраки, — медленно начал Бежье, — это именно призраки. Мы о них почти ничего не знаем. Просто дети… У нас тут родится много детей, предохраняться-то нечем… Да и не мешают они нам… В общем, призраки — это те, кого боятся дети.
— Не понял. Подробнее.
— Я не знаю, как это объяснить. Дети все боятся призраков. Они говорят, что призраки ловят их и уводят прочь из города. И это правда — дети часто уходят. Мы не знаем, куда. Те, которых удавалось поймать, ведут себя странно и все время пытаются сбежать… — Бежье принялся перематывать портянку — носков на Домашней не носили. — Их невозможно удержать. Им кто-то помогает. Мой сын, двух с небольшим условных лет, убежал. Сам бы он не смог… Но убежал. Мы шли по его следам, но лошади встали, да и мы… Было страшно. Нас окружили призраки, мы просто перестали соображать, что делаем.
— Как они выглядят?
— Мы ничего не видели! Просто… Ну, они были вокруг. Мы чувствовали их. И так происходит всегда, когда призраки забирают детей.
Кетиль проглотил еду и поднялся, озираясь.
— Ты рассказываешь странные вещи, — сказал конунг. — Мы проверим твои слова. Скажи еще, Бежье, а вы никогда не называли их «тенями»?
— Нет, мы зовем их призраками. Но вообще-то… Некоторые говорят, что видели иногда что-то вроде прозрачных теней. Особенно женщины. Вы что-то знаете о них? — Бежье тоже встал, за ним поднялись и его земляки. — Конунг, у них мой сын! Я помогу тебе во всем, если вы сможете с ними справиться! У нас есть головастые ребята, они говорят, что если бы у нас были приборы… — Бежье, три года проведший на Домашней, наморщил лоб. — Уловители частиц, или как там… Мы вам поможем, конунг!
— Потом об этом. Все происходит только с детьми, верно?
К Кетилю уже бежал Грим Щекастый, построивший людей для марша. В руках он тащил еще два ранца.
— Да, с детьми. Только с детьми.
— Тошико говорила, что раньше и со взрослыми случалось, — вдруг сказал молчавший до этого Ким. — До твоего появления, Джим. Но взрослые далеко не уходили, их находили мертвыми.
— Понятно. Благодарю за сотрудничество. Если вспомните еще что-то, сразу сообщайте мне.
Кетиль посмотрел на Чиа. Женщина отвернулась, чтобы не скорчить в ответ гримасу. Ну не желал верить ей этот глупый мальчишка! Между тем от всего услышанного Чиа стало не по себе. Подбежал Грим Щекастый.
— Мой конунг! Взвод построен, к маршу готовы. Надо только животное наше нагрузить.
— Какое животное?.. Не стоит их использовать, мы о них ничего не знаем.
— Я имею в виду этого! — Грим пнул ногой Ануша Фингера. — Все равно приходится ему рот затыкать, чтобы чепухи не молол. Грубит. Пускай, раз так, несет ранцы.
Кетиль кивнул и направился к боту, где его уже ждали Хроллауг и Ярл.
— Связь со спутниками — раз в пять условных часов: не все функционируют. Примерно через два часа я собираюсь связаться с флагманской группой, вероятность успеха процентов восемьдесят.
— Хорошо. Не забывайте меня предупреждать о возможном сеансе. — Кетиль постучал пальцем по наушникам. — Город не далеко, проблем с местной связью не должно быть. Брат Ярл, я надеюсь на тебя. Как там десант?
— Город под их контролем, — ответил полковник. — Там изгородь и несколько ворот, так что все в порядке. Проводится перепись. Правда, есть еще несколько сот фермеров, они живут вне города, но до них тоже доберемся.