— Вот здесь. Вот здесь вся ваша секретность. Взломать код невозможно, — торжественно произнес он. — Зато можно обойти его.
— Если ты что-то сломаешь, управление блокируется, и мы никогда не взлетим.
— Значит, не взлетим, — легко согласился Эйрик, орудуя кортиком. — Эта штука получает код и посылает сигнал активации. Надо считать последний посланный сигнал и продублировать его. Делаем это с помощью примитивного щупа остаточного напряжения. Входит в комплект десантного снаряжения, вмонтирован в опреснитель воды вместе с аптечкой и рыболовной снастью.
— Тебя и в самом деле чему-то учили? — подначила его Чиа от нечего делать.
— Представь себе. Вот и получили число… — Эйрик скопировал данные и вернул их в консоль. — Видишь зеленый огонек? Сейчас крейсер начнет меня слушаться.
Огоньки и правда загорались один за другим. Чиа пристегнулась, вспомнив совет лейтенанта. Может быть, у викингов и сделанный в СПДЧ крейсер начнет летать, как десантная баржа «Атмосфера»?
— Всем! — заговорил Эйрик в микрофон. — Расчетное время старта восемь условных секунд! Пошел автоотсчет! Ингольв, Одноглазый дружище, беги к креслам, как бы не тряхнуло!
Когда крейсер, названия которого они еще не знали, оторвался от плит ангара, Чиа ничего не почувствовала. Но Эйрик сам указал ей наверх. Там, на большом экране, было видно, как медленно, очень медленно, на маневровых дюзах, корабль тянется вверх по шахте. Вокруг вытянутого носа пульсировала синяя линия, и Чиа догадалась: силовой экран. Он взломает тонкую пленку створок шахты, и дальше перед крейсером преград не будет.
Если только не ударят «тени». Если они не одолеют Эйрика в самый неподходящий момент. Если не заставят приборы врать. Чиа закрыла глаза. Шли секунды.
— Эйрик, мы начинаем! — донесся по корабельной связи голос полковника Ивара Ярла.
Чиа почувствовала, что «тени» рядом. Она не могла понять, сердятся ли они, понимают ли, что происходит, — для этого надо было впустить их в себя. Чиа расслабилась лишь чуть-чуть и стала говорить, почти молиться, шевеля губами.
— «Тени», миленькие, не трогайте нас! Ведь вы все равно уже ничего не измените! А я вас люблю! Люблю! Я очень хочу домой, но как только я окажусь в Анаронии, я вам помогу. Приходите тогда ко мне! Ведь для вас нет расстояний. Приходите, и я вам помогу, все сделаю для вас. Я люблю вас, «тени»!
Чиа даже не лгала, просто говорила то, что было у нее на уме. И «тени», как ей показалось, отступили.
— Есть, Эйрик! Ты видел? Пять торпед прямо в шахту! Там ничего не осталось, Эйрик, Ингольв, ничего! Всем им конец! — ликовал Ивар Ярл, не до конца понимавший, что такое «тени».
— Их невозможно убить, — пробормотала Чиа. — Мы с ними навсегда.
Эйрик вздрогнул, но не оглянулся. Ему предстояла еще достаточно сложная задача: хоть приблизительно проложить курс. А потом — разобраться с возможностями двигателей крейсера. А потом, может быть, понять, как он «прыгает» через пространство.
— Мой конунг! Ивар Ярл! Халль, дружище! Если у вас все — поднимайтесь ко мне.
«Я люблю вас, «тени»! — подстраховалась Чиа Риттер, посылая вниз, к Хильд-Оск, последний сигнал. — Я помогу вам, как только окажусь дома! До встречи!»
Никто еще не понимал, что начинается Великая война. Что с того, что Анаронская Республика вдруг напала на Соединенные Планеты Договора Честных? Агрессор сам себя погубил. Тем более, что и СПДЧ, как выяснилось, обладало удивительным оружием в нарушение всех конвенций, а их капитаны вели себя возмутительно. И все же обстановка накалилась достаточно для прихода к власти военных правительств — на время, конечно же, на время.
Адмирал все же прилетел к викингам во главе крохотной личной эскадры и отдал в распоряжение космических воинов все военные секреты, до которых смог добраться. Нельзя сказать, чтобы викингов это сильно порадовало: в Старых Мирах уже вовсю начиналось перевооружение по образцам, захваченным у СПДЧ. Только Союзу Свободных эти технологии никто не предоставил. Викинги не выдали Адмирала Суду Торговой Ассамблеи, но только из соображений чести.
Хоук смог избежать судебных преследований, свалив всю вину на Адмирала. Еще больше помогла ему та любопытная информация, которой он обладал и которой щедро поделился со следователями. Файлы под названием «Тени» завели секретные службы всех стран. Однако дальше ничем не подкрепленных показаний некоторых чинов из СПДЧ дело не шло. Обращались к викингам, но те хранили не совсем понятное молчание. Что-то должно было произойти, чтобы нарушить равновесие окончательно.
Крейсер, названный новым и весьма немногочисленным экипажем «Воля Одина», приближался к обжитым мирам с невероятной скоростью. Эскадра конунга Торстейна Рыжего отклонилась от курса, чтобы не оказаться на его пути. Ни одного сигнала с борта крейсера не поступало, хотя информация о его судьбе непонятным образом просачивалась в средства массовой информации.
И уж совсем непонятно, куда исчез лайнер «Королева воров», на котором находилось вполне достаточно мужчин и женщин, чтобы «тени» могли создать новый Город Детей.