Они сразу же свернули в неприметный боковой коридор, и Василиса немного расстроилась: ей так хотелось пройти по одной из этих удивительных лестниц, а еще лучше — покататься на летающей.
Но смотритель повел их в какую-то совершенно другую часть замка; все лестницы, встречающиеся им по дороге, вели вниз. Ковры с полов исчезли, и через тонкую подошву сапожек Василиса начала ощущать холод каменных плит. Кто знает, куда ведет их этот странный человек в длинной, развевающейся от быстрого шага мантии? Может, как раз к тем самым треуглам? Судя по сосредоточенному лицу Захарры, ее занимали похожие мысли.
Наконец, преодолев очередной пролет из каменных ступеней, они сошли на прямоугольную площадку, выложенную черно-белой плиткой. С потолка светил единственный голубой шар, тускло освещая четыре черных одинаковых двери.
Смотритель приказал девочкам ждать, а сам скрылся за одной из этих дверей.
Здесь уже стояло несколько ребят — у всех был очень взволнованный вид, похожий на обморочное состояние. Среди этих бедняг девочки с удивлением узнали Ника — тот был мрачен, как никогда в жизни, и настолько поглощен своими мыслями, что даже не заметил прибывших.
— Эй, Ник, привет! — радостно выкрикнула Василиса.
— О, привет!
Лицо мальчика немного прояснилось.
— Хорошо, что вы пришли, — облегченно выдохнул он. — Тут прошло уже столько народу, но меня еще не вызывали…
— Это куда нам идти? — мигом встрепенулась Захарра. — Ты хоть что-то вообще знаешь?
Ник одарил девочку хмурым взглядом.
— Да уж побольше тебя, — угрюмо произнес он. — С утра здесь торчу… Представляешь, отец не поехал к феям, — обернулся он к Василисе. — Говорит, ситуация усложнилась или что-то вроде того… Но обещал, что в следующий раз я поеду вместе с ним.
— Может, и мне удастся с вами, — обрадовалась Василиса.
— Посмотрим, — кивнул Ник. — А сегодня я решил пораньше прийти, чтобы не мучиться… Целую ночь не спал. Не знал, что все так затянется… Видела холл замка? Как тебе вездеходы? Это летающие лестницы.
— Просто отпад! — высказалась Василиса. — Вот бы покататься…
— Накатаемся, если примут, — неожиданно перебила Захарра и тут же накинулась на Ника: — Ну давай же рассказывай, сколько можно?!
Кажется, Захарру тоже охватил мандраж — у нее даже лицо посерело. Впрочем, это могли быть особенности тусклого освещения. Ник понял, что девочка волнуется, но все равно вначале смерил ее долгим, крайне неодобрительным взглядом и только потом начал разъяснять:
— Видите эти двери? Каждая из них ведет в Тайное — тот самый лабиринт, который нам предстоит пройти. Я пойду в самую крайнюю левую дверь, на которой табличка с цифрой три. Василиса, а ты пойдешь в крайнюю правую дверь, где буква «В», — она для тех, у кого высшая степень.
— Значит, я пойду в первую, — хмыкнула Захарра. — Кстати, Фэш говорил, что для тех, у кого высшая степень, испытание будет самым заковыристым. Так что придется тебе поднапрячься, Василиса, чтобы стереть с лица золотого ключника эту его гадскую ухмылку.
— Что, уже виделись с Марком? — с интересом спросил Ник.
— Да мы вообще ехали с ним в школу. — Василиса скривилась, будто съела лимон. — Он же постоянно возле Елены крутится, а та уже давно себя хозяйкой Черновода считает.
— М-да, мало тебе ненормального брата, — посочувствовал Ник.
— Это точно…
— Он вчера напал на нее, причем со спины, подло! — вставила свое слово Захарра.
— Вот козел! — тут же возмутился Ник.
— Еще какой, — поддержала девочка. — Ну ничего, мы его знатно проучили.
И она вкратце рассказала про сегодняшний конфуз Норта.
Несмотря на опасения Василисы, история явно пришлась Нику по душе. Вдобавок он вслух выразил сожаление, что Захарра не проделала то же самое и с Марком.
— Ничего, будет еще случай, — хмыкнула та. Ник весело прищурился, кивая, — кажется, он начинал привыкать к неугомонному характеру сестры Фэша.
Неожиданно браслет Захарры тихо прозвенел. Она приложила его к уху и некоторое время что-то сосредоточенно слушала.
— Это Фэш передал сообщение, — пояснила она. — Интересуется, как у меня дела.
Василиса с Ником одновременно скривились. Захарра предпочла это не комментировать.
— Интересно, куда нас выведет этот лабиринт? — задумчиво произнесла она. — Может, прямо в башню Астариуса?
— Или к треуглам, — мрачно отозвалась Василиса, заслужив от подруги удивленный взгляд.
— Не, Тайное выводит к часам, — нервно ответил Ник, видать, припомнивший, зачем они все здесь. — Отец мне рассказывал, что Тайное выводит на тот круг школы, с которого ты можешь начать. Правда, окончательное решение все равно принимает директор школы… Не уверен, что Мандигор хорошо ко мне отнесется, они не очень ладят с папой… Ну, часовщики вообще плохо ладят с мастерами.
На лице Захарры промелькнула быстрая ухмылка, все же замеченная вмиг нахохлившимся Ником.
— Значит, в конце концов, все будет зависеть от директора? Ну ничего себе… — Василиса упала духом. Если ее судьба зависит от решения госпожи Мортиновой, то можно уже рыдать в три ручья.
— Твой отец наверняка поговорил с этой Еленой, — шепнула Захарра, правильно догадавшись, о чем думает подруга. — Главное, не подкачай в лабиринте.
— Главное — это пройти лабиринт, — высказался Ник, причем скорее для себя, чем для девочек, потому что глаза его при этом смотрели в одну точку, словно он полностью ушел в себя.
Василиса поняла, что настал момент для давно мучившего ее вопроса.
— Ник, послушай, — осторожно начала девочка, — как ты думаешь, я могла бы пожить у вас в Лазоре, пока буду учиться в школе, а? Конечно, если я буду учиться.
Друг поднял на нее недоумевающий взгляд.
— А? — произнес он, словно только что очнулся.
— Василиса спрашивает тебя, нельзя ли ей погостить в вашем Лазоре, вот дубина, — не удержалась от разъяснения Захарра.
Ник ее полностью проигнорировал.
— Василиса, это было бы здорово! — Лицо мальчика просияло. — Конечно, надо спросить у папы… Погоди, а что сказал твой отец?
— Честно говоря, он не был в восторге, — призналась Василиса.
— Боюсь, что и мой может отказаться, — вмиг погрустнел Ник.
— Я не буду жить в замке Елены, — твердо произнесла девочка.
— Давайте решим это после, — вмешалась Захарра. — Как будто нам нечем заняться. — В ее голосе прозвучала нервозность.
На лестнице раздались тяжелые шаги, и вскоре к ребятам вышел часовщик в длинной черной мантии и круглой красной шапочке, делавшей его похожим на огромного майского жука. Он держал в руках большое железное кольцо с нанизанными на него старыми, ржавыми ключами.