— Это вы?
— А ты кого хотела увидеть? — Голос действительно принадлежал Черной Королеве. — Давай забирайся.
Василиса послушалась, вызвала крылья и легко перелетела на борт. Помедлив, девочка присела на одну из лавочек. Черная Королева осталась стоять — наверное, так было удобнее грести.
— Я переживала, что вы не придете, — призналась Василиса, с восхищением наблюдая, как быстро и грациозно повелительница лютов ведет лодку. — Или вы пришлете кого-нибудь из слуг…
— Да ты с ума сошла, девочка? — тихо возмутилась Черная Королева. — Неужели ты думаешь, что пройти по Русалочьей Тропе, ведущей на поле старочасов, так же просто, как крылом взмахнуть? — Говоря с Василисой, она продолжала умело грести веслом. — Нет, дорогая. И раз я решила помочь, то прослежу, чтобы ты не погибла раньше, чем предначертано.
Василиса поежилась. Как всегда, слова Черной Королевы звучали несколько двусмысленно. Но все равно девочка обрадовалась, что у нее будет такой сильный союзник. Вот если бы она еще согласилась и в поисках алого старочаса помочь…
Черная Королева словно прочитала мысли Василисы.
— Знаешь ли ты, что представляют из себя старочасы? Это странные, загадочные цветы, распускающиеся после смерти человека… Они крепко держат душу часовщика. Чтобы освободить ее, надо стрелой зачасованного прочертить над старочасом огненный крест… Тебе надо быстро поймать эту призрачную тень за руку, иначе она улетит навсегда.
— Хорошо, — кивнула Василиса, стараясь не дрожать — то ли от холода, то ли от страха. — Я все поняла.
— И еще, — неумолимо продолжила Черная Королева. — Ты должна лететь над самыми чашами цветов, но ни в коем случае не спускаться на землю, как бы ты ни устала, иначе сама превратишься в старочас с черной чашей. Но ты можешь иногда отдыхать на алых цветах — старочасах фей.
— Значит, мне надо почти все время находиться в воздухе? — изумилась Василиса. А про себя подумала, что не зря тренировалась подолгу летать вокруг замка.
— Да, именно.
Пока они разговаривали, стало еще холоднее. Над водой поднимался туман — белый, клубящийся, водянистый, — и вскоре Василиса пожалела, что не оделась потеплее.
Неожиданно ход лодки замедлился. Черная Королева оставила весло и вытащила свою часовую стрелу — длиной в полметра, черную, с длинным и узким острием на конце. Василисе стало интересно, откуда взялась такая стрела — с циферблата ли старинных часов, с лепестка ли огромного старочаса? У Белой Королевы была похожая стрела, только прозрачная, словно выточенная из куска голубого льда…
Прерывая мысли Василисы, Черная Королева размашисто провела стрелой наискось, а потом начала выводить острием некие замысловатые знаки.
В тот же миг вода перед носом лодки забурлила, словно бы на дне озера проснулся древний вулкан, туманная дымка рассеялась в стороны, лодку сильно качнуло — Черная Королева осталась стоять, а Василисе пришлось с силой вцепиться в деревянные борта. Еще один взмах часовой стрелой — и вот из воды начало подниматься нечто, похожее на железную пику. Но вскоре оказалось, что пика — это верхняя часть железной конструкции, похожей на ворота с кованой ажурной аркой.
Опадая шумным фонтаном из водяных брызг, сказочные ворота полностью вышли из воды; дверцы вздрогнули и с ужасающим, надрывным скрипом отворились. За ними, словно на картине, пролегала узкая туманная тропа, уходящая под воду.
Василисе показалось, что это ворота в иной мир, где живут призраки и другие необыкновенные существа. Скорее всего так оно и было…
Ее решимость заметно покачнулась — в сердце проник тревожный, мятущийся червячок: справится ли она? Сможет ли найти алый старочас? Сможет ли вывести Диану из этого страшного места? Что бы Василиса только не отдала, чтобы не проходить под этой жуткой кованой аркой!
Черная Королева почувствовала ее колебания.
— Не бойся и смело иди по этой дороге, — приободрила она. — Но не сворачивай в сторону, как бы русалки тебя ни сманивали.
— Там есть и русалки? — переспросила девочка, с тревогой вглядываясь в даль — туда, где над тропинкой смыкалась черная озерная вода.
— Конечно, там есть русалки! — фыркнула повелительница лютов. Вышло это у нее как-то буднично. — Это же Русалочья Тропа, моя дорогая… Но не бойся их — они будут бессильны причинить тебе зло, если ты сама этого не позволишь. Только не смотри им в глаза, не отвечай — ни единого слова! Иначе русалки затянут тебя на самое дно, запутают в водорослях и тине, зароют в грязный, мутный ил… Тогда ты сама обернешься одной из них — существом с прозрачно-зеленоватой кожей, равнодушными глазами-блюдцами и скользким рыбьим хвостом. Твое сердце навеки остановится, и ты будешь вынуждена жить под водой, завидуя тем, кто остался на поверхности, кто может летать, часовать, радоваться или печалиться — просто жить… Помнишь свое часовое посвящение? Ты ведь не зря проходила через строй злобных, обидчивых и сварливых русалочьих голов — стоит лишь заговорить с ними, хоть раз ответить на оскорбление — и пропадешь навеки. Кто желает такой участи? Ведь единственная радость русалок — злорадным смехом встречать ошибки других — тех, кто не выдержал, поскользнулся, оказался слаб и примкнул к их беспорядочной, безликой массе, вынужденной прозябать на самом дне… Но не спеши их жалеть, — добавила Черная Королева, глядя, как поменялось выражение лица девочки. — Протянешь им руку, скажешь доброе слово, отзовешься на их скулеж и окажешься самой легкой добычей.
Тем временем лодка проехала под аркой черных ворот и окончательно остановилась.
— Ты не передумала? Признаюсь, мне неловко отпускать тебя. Все-таки это тяжелое испытание.
Василиса нечетко видела лицо повелительницы лютов, но ей казалось, что та даже через вуаль сверлит ее взглядом.
— Нет.
Василиса выпрямилась и легко перепрыгнула на тропинку — к счастью, та оказалась настоящей, не призрачной.
— Жаль тебя отпускать… — с непонятной тоской произнесла Черная Королева. И тут же встрепенулась: — У тебя будет ровно час. Когда найдешь свою затерянную, то дай знак — зажги огонек на своей стреле. Я увижу и прилечу за вами.
— Хорошо…
— Ну а теперь иди… И главное, не оборачивайся ни в коем случае, иначе утонешь.
Черная Королева широко взмахнула рукой на прощание.
Василиса развернулась к тропе и застыла — черная вода неотвратимо приковывала к себе взгляд.
Позади раздался осторожный плеск воды — наверное, это отчаливала лодка… Тысячи мыслей взвихрились в мозгу девочки: а что, если Черная Королева специально заманила ее в это страшное место? Кто знает, что у нее на уме? Но девочка тут же отогнала от себя неприятные мысли — она не повернет назад.
По-прежнему устремив взгляд вдаль, Василиса достала стрелу Дианы и крепко сжала ее в правой руке. Ничего, она справится. Главное — это не бояться. Желание спасти подругу было настолько сильным, что даже сама мысль о возможном успехе путешествия придавала Василисе силы, и, отбросив последние сомнения, она быстро пошла вперед.