Произнеся эту речь, он отошел в сторону, а на его место вышла госпожа Мортинова.
— Первой выступает Мариша, хрустальная ключница. — Елена улыбнулась своей лучшей воспитаннице. — Удачи, дорогая.
Девочка кивнула, подошла к зеркалу и осторожно коснулась его поверхности хрустальным ключом. Ее рука задрожала при этом.
Почти мгновенно Маришку с головой затянуло вовнутрь, а по зеркальной глади пошли широкие круги, как по воде.
В следующий миг Василиса увидела в зеркале необыкновенную штуку: Маришка восседала на странном существе с блестящей чешуйчатой кожей, похожей на стекло. У него была пасть с длинными стеклянными зубами, ярко-алые глаза и длинный хвост с острым наконечником на конце.
— Это дракон, — тихо пояснил Фэш, внезапно оказавшись рядом. — Астрагор зачасовал переход таким образом, чтобы каждый из наших ключей стал драконом. Мы уже видели их… Это будет твой внутренний зверь, понимаешь? ЧерноКлюч превратится в твоего дракона, твоего духа. — Фэш незаметно пожал ей ладонь. — Я поговорил с Дианой. Она сказала, что с нами и поможет в нужный момент… Орден Дружбы. — Он улыбнулся одними глазами. — Постарайся как можно быстрее добраться до Часовой Башни, — быстро продолжил мальчик. — На месте что-нибудь обязательно придумаем.
Василиса сделала едва заметный кивок.
— Марк все знает, — шепнула она. — Он почти признался в этом.
— Понятно.
— Фэш Драгоций, серебряный ключник! — объявил следующего Нортон-старший.
Мальчик подошел к зеркалу и уже хотел прикоснуться к нему ключом, но был остановлен Астрагором. Дух Осталы что-то шепнул ему и одобрительно потрепал по затылку. Фэш неловко усмехнулся в ответ и лишь затем шагнул в зеркало.
Тотчас же под ним засеребрился туман, превращаясь в дракона с яркими голубыми глазами. Зверь раскрыл пасть, дохнув белым паром, и умчался в глубину перехода, унося своего седока в самую даль Временного Разрыва.
У Василисы неприятно засосало под ложечкой. Почему-то напутствие Астрагора и ответная улыбка Фэша насторожили ее. А что, если Фэш на самом деле хочет снять часовую стрелу с башни? Кто знает, что пообещал Астрагор за такой приз? И вдруг совсем не собирается помогать… Может, наоборот, он хотел ослабить ее перед путешествием и поэтому все рассказал.
Василиса тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли: она должна верить своим друзьям и не поддаваться панике!
Марк улетел на огненно-золотом драконе с черными колючими глазами — тело его существа было узким и длинным, похожим на змею, а из пасти вырывалось ярко-оранжевое пламя. Норту достался маленький дракон с мелкой чешуей, переливающейся, словно алые угольки в камине. Ярис улетел на желто-коричневом красавце, а Диана — на драконе с тусклой и гладкой стальной кожей.
Василиса уже давно догадалась, что будет идти последней. Может, Астрагор специально дал шанс остальным успеть забрать стрелу с Часовой Башни, пока черная ключница будет до нее добираться… А может, Расколотый Замок откроется только всем семерым ключникам вместе, иначе Маришке удалось бы забрать стрелу еще в прошлый раз… Василиса вдруг подумала, что идет во Временной Разрыв только благодаря заступничеству отца — ведь Астрагор мог просто не допустить ее к испытанию! Может, именно поэтому Нортон-старший не пустил Василису в Змиулан? Чтобы глаза не мозолила…
Услышав свое имя и фамилию, девочка вскинула Стальной Зубок. Честно говоря, ей так хотелось взглянуть на своего «внутреннего зверя», что на какой-то миг она даже позабыла обо всех страхах.
— Скорее, Василиса! — поторопил Нортон-старший. — Время не терпит!
И девочка запрыгнула в зеркальный мир ровно с первым ударом новогодней полночи.
Ее дракон оказался чернильно-черным, но вдоль его спины тянулся ярко-синий гребень. В один из его гибких костяных шипов и вцепилась Василиса. Как ни странно, тело зверя оказалось теплым, упругим и очень подвижным. Вскоре девочка приноровилась к движениям своего дракона. Когда зверь планировал вниз, она посильнее прижималась к его шее и, наоборот, немного разгибала руки, когда он взлетал. Между тем они двигались очень быстро. Мимо проносились ряды елок, размноженных зеркалами в бессчетном количестве. Девочка вдруг подумала, что каждая из этих елок — как одна секунда, которую она, Василиса, проживает, и ее душу захватило странное волнительное чувство. Как будто сейчас она передвигалась по своему временному коридору и вот-вот в ее жизни случится что-то особо важное и значительное.
Где-то вдали раздался громкий удар часов, гулко отдавшийся в ушах. Второй?.. Почти одновременно с этим событием дракон нырнул куда-то влево, в просвет между елок. Василиса поняла, что они с драконом вторглись во Временной Разрыв.
В этом мире оказалось много облаков — серовато-синих, густых и плотных, — только где-то там, в вышине, сквозь них пробивался едва заметный солнечный свет.
Раздался третий удар полночи, и Василиса заволновалась: она зорко вглядывалась в даль, пытаясь рассмотреть хоть какое-то подобие построек или сооружений.
Вскоре дракон снизил скорость, его черные крылья замерли — он начал планировать, постепенно снижаясь, словно самолет, идущий на посадку.
Наконец впереди показалось яркое светящееся пятно, оно все надвигалось, словно далекая огненная планета, и постепенно разрасталось в размерах.
Пристально всматриваясь в него, Василиса вдруг вскрикнула от радости: она приближалась к огромному циферблату часов, расколотому надвое безобразным зигзагом. Часы приближались, раскрывая детали: из темноты выступила кирпичная кладка высоких стен, увенчанная сужающимся в тонкий острый шпиль куполом крыши — именно такой Василиса увидела Часовую Башню на уроке Астариуса.
Еще издалека девочка заметила, что вокруг башни царит какое-то смятение. Шесть драконов носились вокруг, пытаясь прорваться к часам, но словно ударялись о невидимую стену. Вот стеклянный дракон Маришки поднялся над самым куполом башни и камнем спикировал вниз, но увы, в какой-то момент он тоже уткнулся в преграду и дальше покатился вниз, в пропасть. Наверное, над Часовой Башней царил невидимый защитный купол.
Когда подлетела Василиса на черном драконе, к ней тут же слетелись и остальные ключники.
Воцарилось молчание, только драконы беззвучно «ревели», выдыхая огонь друг на друга.
Василиса поняла, что на самом деле все ключники давно поджидают ее.
— Ну и долго еще будем думать? — не вытерпел Марк. — Двигаем к башне!
— Пусть первой полетит Василиса, — тут же возразил Фэш. — А мы все останемся здесь.
— Ты смеешься? Ей же все равно не удастся вернуть время! — Марк чуть не взвыл. — Нам надо приблизиться вместе, тогда защитное поле спадет, и мы наконец-то сможем подлететь к самой башне. Огнев так и говорил: только семь ключей откроют путь к замку, забыл?
— Вот именно, — спокойно произнес Фэш. — Поэтому пусть Василиса вначале попробует вернуть время. Да?