На исходе первого дня пути случилось происшествие, ещё более неприятное, когда за бортом оказались все. Тележка была глупой, единственное, на что ей хватало примитивных железных мозгов, — это помнить общее направление движения. Да ещё не лезть туда, где она могла опрокинуться. Из-за этого маршрут постоянно вилял, а значит, удлинялся. Пришлось перейти на ручное управление. Под вечер Лина, сидевшая за рукояткой управления, с запозданием стала принимать вправо, чтобы не подниматься по слишком крутому склону. Транспортное средство накренилось на правый борт, все сидевшие слева попадали на тех, кто сидели справа, и этого оказалось достаточным, чтобы платформа опрокинулась. Стеф и Таля оказались под тележкой, остальные успели откатиться в сторону. Скафандры придавленных выдержали нагрузку, но самих их пришлось вытаскивать, откапывая песок вокруг. Ещё хуже дело обстояло с попыткой перевернуть платформу. Как они ни старались, руками этого сделать не удалось. Лина, чувствовавшая себя виноватой, смогла исправить положение с помощью магии. То, что для взрослого мага было делом плёвым, высосало из неё все силы, и ей долго пришлось отлёживаться на полу платформы между скамейками.
Но и это происшествие вскоре стало восприниматься как пустяк. Потому что вечером следующего дня произошла, по сути, катастрофа.
Барханы кончились ещё накануне, и пустыня превратилась в почти гладкую каменистую равнину. Продвигаться стало легче, спокойнее и быстрее. Но возникли проблемы другого характера: всё вокруг просматривалось на многие километры. Так что, когда появился участок, усыпанный крупными, в рост человека, валунами, остановку сделали сразу, не задумываясь об осторожности. Девчонки побежали направо, мальчишки — налево.
Почти все уже собрались возле тележки, когда где-то за камнями громыхнуло. С той стороны неожиданно подул резкий ветер, потянуло чем-то тухлым.
— Ого, как бабахнуло! — обеспокоенно воскликнул Серхио. — А где Сами со Стефом?
— Кажется, как раз в той стороне, — неуверенно протянула Лина.
Грохот повторился, а затем его раскаты стали доноситься всё чаще, сливаясь в настоящую канонаду.
— Всем стоять здесь! — впервые за всё время отдал команду Серхио, назначенный в этом походе командиром. — Лёхша, пошли взглянем.
Они пропетляли между несколькими валунами, осторожно выглянули и решили, что можно без особой опасности забраться на ближайший камень, чтобы оглядеться.
Зрелище, им открывшееся, стоило того, чтобы попыхтеть. Чуть дальше между камнями были довольно обширные свободные участки, по одному из которых скакали Сами и Стеф. Через каждые пять-шесть шагов из земли маленькими молниями били змеящиеся искры электрических разрядов, заставлявшие с грохотом разлетаться мелкие камни. К тому же в полусотне метров позади образовался самый настоящий смерч, который следовал по пятам за беглецами и тоже то и дело сверкал молниями.
— Вот это да! — опешил Серхио. — И чего их туда понесло?
В этот момент Сами наступил на оказавшийся на его пути плоский камень, из-под пятки выскочила тоненькая змейка электрического разряда, а вслед за ней полыхнуло так, что в глазах надолго остались огненные росчерки.
Сами упал плашмя. Тоненький и невысокий по сравнению с Сами Стеф остановился, всплеснул руками и, схватив товарища за ноги, стал тащить его в сторону Лёхши и Серхио. Голова Сами время от времени подпрыгивала на камнях и рытвинах.
— Бежим поможем, а то он его сейчас добьёт таким спасением, — сказал Серхио, спрыгивая вниз.
Они несколько мгновений постояли в нерешительности. Стеф их сразу увидел, но продолжал молча тянуть свою ношу. Лёхша сделал осторожный шаг, ничего не произошло. Тогда они плюнули на все предосторожности и побежали. Первые молнии под их ногами засверкали, когда до Стефа и Сами оставалось всего ничего. По мышцам ног при каждом разряде пробегала волна неприятного зуда, но двигаться это почти не мешало.
Втроём они дотащили Сами до тележки, когда их догнала волна электрических разрядов. Молнии, засверкавшие под ногами, заставили девчонок завизжать и начать прыгать с места на место.
— Стоять! От прыжков только хуже, — с трудом крикнул запыхавшийся Стеф. Все замерли, но лишь для того, чтобы через секунду дружно шарахнуться в сторону от своей платформы. Под ней грохнуло так, что все оглохли и ослепли. Тут же до них добрался смерч, раскидал всех в разные стороны, некоторых прокатил по камням. Рты и носы забило песком, в ушах стоял звон, в глазах рябило от белых кругов и щипало от пыли. Как только оправились от потрясения, выяснилось, что они лишились транспорта — разряд угодил в двигатель, и от него остались лишь дымящиеся клочья.
Наступившее оцепенение прервал Лёхша:
— Я бы не особо переживал по такому поводу. До джунглей осталось пара километров, а там тележку всё равно пришлось бы бросить.
— С чего это? — поинтересовался пришедший в себя и уже стоящий на ногах Сами.
— Она не поднимается больше чем на полметра, — пожал плечами Лёхша и счёл, что такого объяснения будет достаточно.
О чём шла речь, как ни странно, первым сообразил Сами:
— Так ты с самого начала знал, что полпути нам придётся тащиться пешком? И молчал?
— А что, вас бы это сильно вдохновило?
Вскоре выяснилось, что тележка не единственная их потеря. Практически всё, что работало на электричестве — кондиционеры скафандров, фонари, приборы связи и прочие мелкие, но такие нужные вещи, — всё это вышло из строя. Не понятным, но приятным исключением оказался единственный в их отряде лучемёт, с которым, не расставаясь, таскался Серхио.
Впереди было сто пятьдесят километров пути, сто из них по джунглям дикой планеты.
В начале апреля молодёжный состав выехал на натурные съёмки в пустыню.
Этому событию предшествовали тщательные приготовления и всяческая суета. Наконец исполнительный продюсер Михаил Евгеньевич, которого все называли зам по тылу, собрал молодёжь для последнего инструктажа.
— Завтра те, у кого загранпаспортов не было, их получат. Всех прошу ещё раз проверить и заранее приготовить все необходимые документы. Семён, где доверенность от родителей?
Ребята притихли. Каждый, так или иначе, знал о семейных проблемах Сёмы, и многие испугались за него — вдруг его любезный папаша снова запил и не в состоянии подписаться под разрешением выехать в другую страну? Но Семён передал Михаилу Евгеньевичу бумагу.
— Простите, но мы к нотариусу только вчера смогли попасть.
Народ с облегчением выдохнул. Семёна недолюбливали, но всё равно он был свой.
— Ещё раз напоминаю про тёплую одежду. По ночам будет очень холодно. В принципе всё необходимое для вас приготовлено, но запас никому не повредит. Вдруг кто ноги промочит или ещё что?
— В пустыне? — удивилась Алиса.
— Пустыня для этого самое подходящее место, — как всегда непонятно, всерьёз или шутя, высказался Стёпка.