Мальчик потряс решетку. Он обнаружил огромные замки, которые держали ворота на запоре, но в них не было замочной скважины. А значит, нельзя было подобрать ключа. Он направил на замок луч кристалла, надеясь отпереть его таким образом, но ничего не вышло.
Джейсон почувствовал, что поток манны вот-вот ударит в него, как океанская волна во время прилива. Там, в лагере, уже еле-еле удерживают натиск шторма. Безудержной силой он прокатится по всей земле, прибьет его к решетке ворот и расплющит в лепешку. Вряд ли он выстоит. А затем шторм с еще большей силой вновь обрушится на лагерь. Он видел, как на том берегу озера сверкают вспышки, идет ожесточенная битва. Внезапно все, как днем, озарилось ярким светом. Как огонь маяка, свет пронзил истекающие манной тучи, и тьма отступила в клокочущем беспорядке. Еще раз. Трент слов на ветер не бросает. Наверное, был и звук, но до Джейсона он не доносился.
Снова проведя ладонью по замку, он почувствовал боль в левой руке. По шраму как будто провели ледяным ножом. Волкойоты почуяли его. Они приближаются. Он понял это еще до того, как их жуткий вой заглушил даже вой ветра и шум битвы. Джейсон медленно обернулся, зная, что притягивает их.
К нему приближались пять волкойотов. Серые тела скользили среди колючих кустов и ветвей елей, равнодушные к боли, не замечающие препятствий. Оскаленные пасти, тяжелые хвосты, шкуры всех расцветок: от серебристой до рыжеватой и угольно-черной. Во тьме светились зеленые и красные глаза. С воем они окружили свою цель — мальчика.
Джейсон застыл на месте.
Если бы с ним был Трент, была бы хоть какая-то надежда.
Или еще кто-нибудь.
Но он стоял у запертых ворот совершенно один, не имея ни малейшего понятия, что предпринять. Он сжимал кристалл обеими руками, борясь сам с собой: левая была готова выронить камень в любую секунду. Она бы предала правую, будь на то ее воля. Руки дрожали, Джейсон покрепче сжал зубы. Он прижался спиной к решетке.
Волкойоты остановились перед ним на расстоянии одного прыжка и кружили вокруг, исходя слюной и сверкая глазами. Они ворчали и рычали друг на друга почти игриво. Уши стояли торчком в предвкушении расправы над добычей. Звери поскуливали и поглядывали на вожака.
Вожак выступил вперед:
— Пррришло вррремя, — сказал он, содрогаясь каждый раз, когда из пасти вырывалось слово. Голос у него был хриплый и срывался. Какую боль, должно быть, доставляла ему человеческая речь!
— Я трребую по прраву! — С последним словом он передернулся всем телом и отряхнулся. Из пасти потекла горячая слюна.
Стая за его спиной ликующе завыла. Их чудовищные голоса эхом отразились от горных вершин и железных ворот. Волкойоты кружили и переминались с лапы на лапу: вперед-назад, вперед-назад. Клыки и длинные когти блестели во тьме. Джейсону некуда было бежать.
На том берегу озера все снова озарилось ярким светом, и раздался громкий рев трубы: это Соуса с помощью Трента превратил свой рожок в Иерихонскую трубу. Поможет ли это им? Удастся ли друзьям отстоять лагерь, даже если он погибнет здесь? Нет, от него слишком многое зависит. Джейсон высоко поднял копье.
— Так идите и возьмите меня.
Вожак зарычал и приготовился к прыжку. Под шкурой зашевелились мускулы. Джейсон тоже приготовился. Возможно, ему удалось бы пройти сквозь кристалл и исчезнуть, но теперь уже нет времени сосредоточиться.
Юный Маг…
Джейсон услышал тихий вздох. Слова донеслись у него из-за спины, но ведь там никого не было. А если там кто-то есть, то ему угрожает еще большая опасность. Враг может напасть со спины, исподтишка!
Волкойот поменьше опередил вожака и, рыча, ринулся на Джейсона. Он издал удивленный вопль, когда Джейсон нанес ему удар своим копьем. Швейцарский нож вошел под шкуру на удивление глубоко. Чудовище метнулось в сторону с раскрытой пастью, тряся головой, чтобы избавиться от жгучей боли. Изо рта у него потекла розовая пена. Волкойот тер лапами морду, визжал и катался по земле.
Джейсон снова налег на ворота, пытаясь удержать равновесие. Он крепко сжимал копье.
Юный Маг…
Снова этот бездыханный, низкий, умоляющий голос.
Кто-то… зовет его.
Джейсон нашел в себе силы обернуться. Несмотря на опасность, он заглянул между прутьями решетки. Это было его ошибкой: в ту же секунду вожак прыгнул. Тяжелое тело навалилось на него, в лицо Джейсону ударило горячее дыхание. Мальчик повалился на землю. Копье отлетело в сторону. Джейсон запустил руки в шкуру животного, вцепился в шею, отталкивая от лица оскаленную пасть. Волкойот был тяжелее. Джейсону не удавалось его сбросить. Зверь рычал и щелкал зубами, все ближе и ближе. Еще секунду — и его собратья вцепятся мальчику в руки и ноги.
Поток манны с грохотом пронесся прямо у них над головами и осыпал градом. Джейсон видел, как манна клокочет в неукротимом водовороте, отталкиваясь от ворот и поворачивая обратно. У него закружилась голова.
Волкойот высвободился из его объятий и, тряхнув головой, заставил Джейсона выронить кристалл. Со стуком он покатился по каменным плитам. Джейсон сжал зубы. Он сорвал с шеи амулет Томаза и с размаху засунул кулак с мешочком прямо в пасть чудовищу, как уже делал когда-то. Шрам вновь раскрылся, раздираемый гигантскими клыками, и начал кровоточить. Джейсон взвыл от боли, зажатый в тисках чудовищной пасти.
Вдруг зверь выплюнул его руку и перекатился на спину. Воя от боли, он тер морду лапами. Волкойот выл и задыхался, не в силах унять огонь внутри. Джейсон поднялся на ноги и подобрал кристалл. Повсюду была разбрызгана кровь. Мальчик взял копье и тяжело оперся на него. Голова у него кружилась от боли. Волкойот снова захрипел и, давясь, попытался выплюнуть амулет, но тут же, скорчившись, изошел потоком кровавой слюны. В лицо Джейсону вновь ударил поток манны. Дождь и ветер почти распластали его по стене. В легких не осталось воздуха. Град обжигал кожу.
Пошатываясь от боли, Джейсон прислонился к Железным Вратам. Нет больше сил сопротивляться. Шторм вот-вот окончательно обессилит его, и он достанется чудовищам, которые воют вокруг. Джейсон пошатнулся и снова положил руку на замок, пытаясь удержать равновесие. Волкойоты, рыча, подбирались все ближе, готовые к прыжку.
Рука его задрожала. Из раны вытекла струйка крови, прямо на железный засов, на кристалл, и пролилась на землю. Когда Джейсон отдернулся, ворота вдруг приоткрылись. Створки задрожали с ужасающим скрипом.
Внутри у Джейсона похолодело. Перед ним зиял мрачный каменный склеп из холодного серого камня. Это место знакомо ему. Оно пришло из его ночных кошмаров. В этот момент Джейсон больше всего мечтал о том, чтобы Врата захлопнулись снова, но он сам был повинен в том, что они открылись.
Могила была больше и еще кошмарнее, чем в его снах. Мальчик чувствовал, как его пронизывает ледяной холод. Он ясно видел человека в гробу. Казалось, что он не мертв, а находится где-то на границе между жизнью и смертью, как спящий вампир. Джейсон засунул руку в карман рубашки и нащупал головку чеснока. Он не мог оторвать взгляда от лежащего на одре высокого стройного мужчины. Под мраморной кожей пульсировала кровь, а на плечи ниспадали каштановые кудри. Он был одет, как в глубокую старину, но тление совсем не тронуло одежду.