На крышку стола спустился ворон чернее ночи. С хриплым «карррр-крак!» он уставился на топаз, пару раз тюкнул острым клювом по огромному кристаллу. Красный огонек дразнил птицу. Нанеся еще несколько ударов, ворон расправил крылья и, планируя, лениво вылетел в дверь кабинета. Джейсон мысленно проследил его полет по коридорам пустующего Главного Зала до самого порога, где ворон слился с ночью и заскользил над водами озера. Силуэт его отпечатался на фоне луны, зависшей низко в небе. Приведет ли он помощь? И сможет ли теперь ему кто-нибудь помочь?
Нет больше времени на раздумья!
Волкойоты заполонили пещеру и кружили вокруг каменной могилы. Рыча, они припадали к земле. Мальчик чувствовал жар их дыхания, из пасти вырывался пар и густой смрадный запах ядовитой слюны. Вожак выступил вперед, победно взмахнув хвостом.
Зверь оскалил зубы, тряхнул головой и, морщась от боли, с отвращением выплюнул несколько человеческих слов.
— Ты мой! — прозвучало грозное напоминание. Волкойот, как ножом, провел шершавым языком по пульсирующей ране на левой руке Джейсона.
Мальчика пронзила невыносимая боль, Боль была настолько острой, что Джейсон метнулся, как раненый зверь, и… вырвался из каменного плена. Он повалился на пол. От неожиданности волкойоты отскочили в стороны. Джейсону показалось, что от удара о камни его заледеневшее тело раскололось на миллионы осколков… Перед глазами все задрожало, и он…
Проснулся.
Джейсон сидел, склонившись над тетрадкой. По лбу у него стекала струйка пота, и мальчик быстро вытер ее рукавом. Тетрадка в линейку была раскрыта: он заснул над домашней работой! «КАК Я ПРОВЕЛ ЛЕТО» — гласило название сочинения. А под этой надписью синим карандашом он вывел: «Этим летом я узнал, что я — Магик» и тут же перечеркнул. «Учился, как пользоваться магическим кристаллом». И снова жирная черта. «Завел много новых друзей». Это Джейсон оставил. «Сражался с волкойотами, один из которых укусил меня, и участвовал в битве с Мертвой Рукой Бреннара…» Эту строчку он вычеркнуть не успел, потому что заснул с карандашом в руке.
Джейсон потянулся всем телом. Сюда, в мансарду, едва доносились оживленные голоса из гостиной: все семейство Мак-Интайр смотрело по телевизору что-то веселое. Все как всегда. Низкий раскатистый хохот Вильяма Бульдозера, заливистый смех Джоанны и Алисии после жуткого завывания волкойотов казались ему милее всех звуков на свете. Джейсон сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.
Окошко-иллюминатор было раскрыто, сквозь него в комнатку прокрался легкий вечерний ветерок. Но когда Джейсон протянул руки чтобы захлопнуть форточку, его вдруг обдало ледяным холодом. При этом он задел лежащую на столе книжку со сказками. На ковер у книжного шкафа выпала яркая закладка с изображением единорога. Джейсон не стал ее поднимать: пусть себе лежит. Никто не посмеет сказать ничего против. Это только его комната — непрошеные гости сюда не захаживают. И мальчику это очень нравилось.
Джейсон вырвал из тетради исписанный листок и скомкал. Настроившись на серьезный лад, он согнал с себя сон и принялся за такое сочинение, которое понравилось бы учительнице по английскому. Он хочет получить пятерку, а не смирительную рубашку. Пока он писал о жарких летних днях, о вечерних кострах и таких приятелях, как Бэйли — любительница заковыристых фразочек и зверюшек (вроде мышки-воришки, падкой на блестящие побрякушки, которую девочка поселила у себя в кармане), — в комнате как будто стало теплее. Слова сами бежали из-под карандаша. И ни разу он не упомянул ничего такого, что могло бы подвергнуть опасности его друзей-Магов. В этом мире никто ничего не должен знать о них!
Джейсон остановился только тогда, когда закончилась тетрадка. Главное, что случилось с ним этим летом это то, что он многое узнал о самом себе и нашел много новых друзей. Но рассказать из всего этого он может так мало… Мальчик постукивал кончиком карандаша по столу, размышляя. Тук. Тук. Хотя недели, проведенные в лагере Рэйвенвинг, остались в прошлом, мысленно он все еще был там.
ТУК. ТУК.
Джейсон подпрыгнул на стуле.
ТУК.
Мальчик обернулся к иллюминатору. За окном промелькнула черная тень, и Джейсон прильнул к стеклу, пристально вглядываясь в темноту. Снова ворон!
Он распахнул люк и сбежал вниз по лестнице, намереваясь поглядеть, что это за птица, если только она уже не скрылась во мраке. По дороге мальчик прихватил на кухне мусорную корзину: все равно сегодня его очередь выносить мусор, а это может послужить неплохим алиби. Затем он выбежал через черный ход во двор, где Бульдозер выстроил в ряд баки для мусора, как полк солдат. Он вывалил ведро в нужный бак… не в тот, где было написано «Только для бумаг», и не в «Стружки и опилки», а в бачок с надписью «Повседневный мусор». А потом припустил через весь двор туда, где долговязые вязы и эвкалипты подпирали в небе желтую луну.
Из темноты появилась птица. Чернее ночи, ворон скользил в небе бесшумно, как сова. Джейсон узнал его! Он смог бы отличить его из тысячи обычных ворон. Это, без сомнения, один из воронов Томаза Воронье Перо. После того, как летние каникулы так неожиданно оборвались, от Магов не было никаких вестей. Наступило полное затишье. Очень подозрительное затишье. Джейсону даже совсем не снился мучительный кошмар про незнакомца в гробу. До сегодняшнего дня. Значит, что-то стряслось! Но что?
Джейсон поднял вверх руки как сокольничий. Он видел, как это делал Томаз. Конечно, внешне мальчик совсем не походил на индейца… Воронье Перо был крепким мужчиной с выжженным солнцем лицом и узлом черных волос на затылке. Он всегда носил потертые голубые джинсы, подпоясанные кожаным ремнем, украшенным бирюзой и серебряными пластинами, просторную рубаху и жилет. На шее и на руках тоже были браслеты. Но Джейсон стоял и терпеливо ждал.
Ворон кружил над ним. Он то камнем падал на раскрытую ладонь, то тут же разворачивался, обдав мальчика ветром от взмаха широких крыльев. Затем, с громким карканьем, птица уронила что-то во влажную траву и исчезла в вышине.
Джейсон поднял с земли скрученную трубочкой бумажку. Записку перевязали тонкой паутинкой, чтобы ее не унес ночной ветер. Джейсон убрал клочок в карман и поспешил обратно в дом. Шаги на лестнице привлекли внимание Джоанны, и она крикнула из гостиной:
— Джейсон, это ты?
— Да, мам, Я вынес мусор, чтобы не забыть, Я почти закончил с домашним заданием.
— Умница! — Хотя мальчик и не видел лица мачехи, он был почти уверен, что по нему расплылась довольная улыбка.
Больше его не дергали, и Джейсон поспешил в мансарду. Для пущего спокойствия он втянул наверх лестницу. Тогда и только тогда он достал бумажку и развернул ее.
Юный Магик, господин Гэйвен Рейнвотер и все Маги приветствуют тебя! Будь прилежен в обучении и внимателен: берегись Проклятия Аркада!
Он так и знал! Где-то поблизости затаилась опасность.
— Что это еще за Проклятие Аркада?
— Опасная штука, как я полагаю. Будь наготове и остерегайся.