— Это пройдет, — несколько раз прошептала Тинг. — Это не навсегда…
Мама Бэйли озабоченно посмотрела на нее, когда они сели в машину:
— С тобой все хорошо, дорогая? Что пройдет? Что не навсегда?
— Да калории, — быстро ответила Бэйли, пристегивая ремень безопасности, потому что Тинг, казалось, совсем лишилась дара речи. — Мы столько конфет слопали… — Она имела в виду калории!
— В таком случае, — задумалась мама Бэйли и постановила: — В кино берем обезжиренный попкорн!
Она завела машину, и они тронулись.
Рич глядел на приятеля влюбленным взглядом:
— Все на месте? Готов?
Стеф хрюкнул. Под мышкой он держал шлем. Форма, над которой его мама трудилась не один час, оттирая зеленые травяные пятна, блистала, как новенькая. А плечи с подкладкой казались такими огромными, что шеи вообще не было видно. Он переступал с одной ноги на другую. В раздевалке уже никого не осталось, игроки выбежали на поле. Хлопнула металлическая дверь. Слышно было, как гудят трибуны — на игру явились почти все городские школьники. И он будет в центре внимания! Игрок лучшей местной команды. Не так уж плохо для ученика средней школы. Но ведь он для этого много работал — правильное питание, бесконечные тренировки, а зазубрить правила чего стоило! Сегодня его третья игра.
Рич слегка подергал подплечники, чтобы убедиться, что они крепко держатся. Рыжие лохмы во все стороны торчали из-под бейсболки.
— Да, еще! — насупился он. — Не пей лимонад из автомата, У тебя от него болит живот, помнишь? Пей только минералку.
— Ага, — Стеф нетерпеливо переминался с ноги на ногу. — Пора, Рич. Там мама с папой пришли, и вообще.
Ему было жарковато во всех этих доспехах, даже без шлема. Уши горели.
— Ладно, ладно, — приятель на секунду задержался. Стеф прекрасно знал, что Рич тоже обожает футбол и даже пытался попасть в команду, но его не взяли даже в начинающие. Уж слишком хилым был этот худышка. Но при этом жутко хитрым. Он кого угодно водил за нос. Рич всегда знал, как помочь, и не раз советовал в игре.
— Пора так пора! — Рыжий выбежал из раздевалки. Стефан было последовал за ним, но вдруг, озадаченный, остановился.
Его преследовало ощущение, что что-то не так. Форма казалось такой тесной. Кроссовки жали. Стеф посмотрел вниз и вдруг издал тихий стон. Только не это! Не сейчас! Не сейчас! Он быстро стянул узкие штаны. И у него ничего с собой нет… Совершенно ничего. Кристалл остался в шкафчике, в кармане джинсов. Зовя на помощь Рича, он сбросил кроссовки и бросился к шкафам. Хотя руки уже не слушались, мальчишке удалось, открыть дверцу. Он крепко зажал кристалл лапами, повторяя заклинание, которому научил его Томаз — раньше оно всегда помогало.
А теперь почему-то нет.
Он вновь пробормотал волшебные слова деревенеющим языком, пытаясь сосредоточиться. Но все, о чем он сейчас мог думать — это бурчание в животе. Он был страшно голоден!
Стеф швырнул кристалл обратно в шкафчик и принялся стягивать остатки формы как можно быстрее, пока она вся не полопалась. Все его мечты о футболе, вся его жизнь в один миг разбилась о холодный пол раздевалки, на который он спустился четырьмя лапами, издав отчаянный рык. Его услышали. Хлопнула металлическая дверь раздевалки.
— Эй, Стеф! Тренер ждет, он вне себя от злости!
Стефан, а вернее, уже медведь, ковылял по полу и жалобно скулил. Он был перепуган до смерти и очень несчастен. В этот-момент Рич вышел из-за угла и застыл на месте.
— О, Господи, — промямлил он, побелев, как мел, и добавил: — Глупый медведь.
Видимо, больше ему в голову ничего не пришло. Медвежонок уселся на попу и принялся тереть морду обеими лапами. Вид у него был самый жалкий.
Рич принялся ползать по полу и быстро собирать одежду Стефа, которую тот побросал, где попало, а затем зашвырнул ее обратно в шкафчик. Форма еле влезла. Он поглядел на кристалл на верхней полке. Стеф, наверное, пытался им воспользоваться. Но теперь уже поздно. Уже ни на что нет времени — только думать, что делать с невесть откуда взявшимся медвежонком. Как вывести Стефана незаметно? В отчаянии он уставился в потолок, откуда на него смотрел золотой медведь — эмблема школы.
Нет. Не может быть, чтобы отгадка сама свалилась на него с неба!
Рич крутанулся на пятке. В раздевалке тренера он нашел запасные майки. Мальчишка схватил одну, с нулевым номером, и стал натягивать ее медведю через голову. Стефан лизал его в лицо длинным розовым шершавым языком.
— А ну-ка брось! Ты должен надеть майку. И слушайся меня. Стеф, да послушай же!
Медвежонок смотрел на него и морщил нос. Лапами он пытался стянуть футболку.
— Стеф! Уймись, я тебе говорю! Мы попали в переделку. Ты, что, хочешь в зоопарк? Или того хуже, в какую-нибудь… лабораторию? Чтобы врачи копались у тебя в мозгах? Ну уж нет! Просто слушай меня и делай то, что я говорю!
Медведь заскулил, как перепуганный ребенок. Рич вздохнул и крепко обнял его за шею.
— Я им тебя не отдам. Что бы ни случилось, я буду с тобой. Ты никогда не останешься один, идет? Я знаю, как нам быть. Думаю, что знаю… Только не снимай майку! — Рич еще крепче обнял медведя. — И еще, приятель… Эээ… Как только выпутаемся из этого дельца, будь добр, прими ванну!
Мальчишка сморщился — в нос ударил запах свалявшейся шерсти. Медведь в ответ тоже пытался обхватить его лапами, но Рич отпихнул приятеля:
— Ну, все! Хватит нежностей!
Дверь с грохотом распахнулась.
— Ольсен! Хокинс! Да куда вы провалились, черт возьми! — на пороге появился тренер.
Рич обеими руками изо всех сил сжал медвежью морду, и озадаченный медведь сдавленно зарычал. Звук был просто отвратительный… Рич поспешно крикнул:
— Это Ольсен, сэр! Он так нервничал по поводу игры, его рвет. Как только ему станет полегче, мы придем!
Тренер что-то проворчал, и дверь захлопнулась. Рич отпустил Стефана — медведя, и тот принялся обиженно трясти головой. Он заскулил, свернулся клубком и решил… немного поспать.
— Ну, дружище, — Рич присел рядом на скамейку. Иногда Стефан превращался обратно во сне, Если так случится и на этот раз, они будут избавлены от многих проблем. А если нет… На трибунах шумели зрители. Рич вздохнул, вытащил из кармана затертую книжку и принялся читать. Пока все, что ему остается, это ждать.
Где-то через час медвежонок перекатился с одного бока на другой и уселся, зевая спросонок. Он тер глаза и издавал голодное урчание. Рич застонал и сердито посмотрел на него.
— Даже и не думай, — попытался рассердиться Рич. — Ладно, у меня есть план… выходим через задний ход на второе поле и…
Медведь покачивался на задних лапах, яростно размахивая передними.