Наконец таинственный зверь устал и просто-напросто швырнул волчонка на землю. Володька припал брюхом к сухим листьям и настороженно замер в ожидании, но никакого продолжения не последовало. Его больше не трогали.
Володька судорожно перевел дыхание. Длинно, обиженно всхлипнул и нерешительно приоткрыл глаза. И почти не удивился.
Перед ним стоял жутко огромный, матерый волчище. Легкий налет седины на темно-серой шерсти вовсе не старил хищника, а наоборот, придавал ему какую-то основательность и солидность. От волка ощутимо веяло мощью. И нескрываемой яростью.
Все то зверье в многочисленных триллерах про оборотней, что Володька когда-то видел по телевизору, сейчас казалось мальчишке просто пузатой мелочью по сравнению с этим страшным хищником.
Чудовищная пасть оскалена. Ярко-синие, такие знакомые глаза гневно прищурены. Волк издал низкое горловое рычание, верхняя губа еще сильнее приподнялась, обнажая клыки невероятной величины.
Уши волчонка невольно плотно прижались к затылку. Он виновато заскулил и отстраненно подумал: «Елки, парочка монстров…»
Зверь раздраженно фыркнул, и в голове ошеломленного мальчика прозвучало: «Он еще шутит!!!»
Старый волк отступил на шаг. Воздух перед ним вдруг задрожал, пахнуло холодом, и Володька снова невольно зажмурился. А когда распахнул глаза, то приоткрыл пасть и озадаченно вывалил длинный розовый язык: перед ним стоял дед. В своем обычном человеческом облике. И смотрел на него абсолютно с тем же гневом, что и недавний зверь.
— Доигрался, щенок?!
Володька испуганно съежился. Дед сердито добавил:
— Еще и при свидетеле, паршивец, перекинуться умудрился!
Волчонок вопросительно пискнул. Старик смягчился:
— Домой ее отправил, пусть бабке с матерью покажется. Они и без того ночь не спали, все искали девчонку.
Он хлопнул себя ладонью по бедру, будто подзывая собаку, и Володька послушно поднялся на дрожащие после пережитого лапы. Дед не спеша направился вглубь леса, искоса приглядываясь к трусящему за ним несчастному детенышу.
— Значит, нарвался-таки на ягоды, — недовольно пробормотал он. — Рановато, конечно. Ни леса не знаешь, ни о себе ничего… И в человека перекинуться не умеешь… Эх, дурачок!
Он переступил через трухлявую, всю покрытую мхом колоду и свернул к недавно рухнувшей, еще довольно крепкой сосне. Сел и кивнул внуку на место у своих ног.
Володька с тяжелым вздохом улегся. Старик положил теплую руку ему на затылок и проворчал:
— Пыхти не пыхти, дело сделано.
Волчонок жалобно застонал. Роман Феоктистыч кинул на него сожалеющий взгляд:
— Ты думал, болван ты эдакий, все так просто? Сожрал ягоды, поблевал маленько, да и стал оборотнем? Торопыга дурной! Предупреждал же!
Он щелкнул пальцами и сморщил лоб, с трудом подбирая слова:
— Э-э… Попробуй-ка представить себе пульт телевизора. Сколько там у вас в городе каналов на кабельном теперь дают? Штук двадцать-тридцать?
Мальчик осторожно кивнул, стараясь не стряхнуть надежную руку деда: она успокаивала.
— А теперь представь: ты закрыл глаза и наугад нажал пару каких-то кнопок. Включил двенадцатый. Мать зашла, отобрала пульт и села смотреть свое. Потом ты захотел вернуться к той программе. Своей. Но не знаешь, как. И пересматриваешь все варианты. Их всего тридцать, ты довольно легко находишь нужный. Но это всего лишь пульт телевизора… — Старик тяжело вздохнул. — Глупый пример. Просто другого в голову не приходит…
Он погладил волчонка по голове:
— Эти ягоды сыграли роль твоих пальцев и тоже запустили какую-то программу: ты стал волком. Сыграли вслепую, заметь! Как — неизвестно. Ты в одном уверен теперь: программа есть. Знаешь какая. Но как тебе к ней вернуться, чтобы перекинуться человеком? Не представляю. Наш мозг, волчонок, не пульт с десятью кнопками…
Володька изумленно посмотрел на деда: он же стал человеком! Старик грустно рассмеялся:
— Стал! Но ты не знаешь, сколько я одиноким волчарой по этим лесам помотался, сколько кровушки себе попортил, прежде чем смог вернуть свой облик! Это сейчас я легко запускаю обе программы…
Он потрепал волчонка по загривку:
— Да и зачем тебе сейчас, скажи на милость, та волчья шкура? Что она тебе дает кроме страха? Ты еще и человеком-то не жил толком. Куда было спешить, а?
Неожиданно лицо деда изменилось, стало напряженным, ноздри сухого носа хищно затрепетали. Он вскочил и повернулся в сторону тропы. Затем хмыкнул, мышцы лица расслабились:
— Маруська нас ищет. Вот же шустрый постреленок…
Володька заскулил. Дед пожал плечами:
— Как хочешь. Может, ты и прав. Девчушка, если что, и помочь сможет…
И он неторопливо пошел к тропе.
Маруська, наряженная в свое очередное пестрое платьице, почти доходящее до тощих щиколоток, обрадованно вскрикнула, увидев волчонка, и стремительно бросилась к нему на шею. Володька зажмурился, вдыхая сладкий, молочный запах и осторожно лизнул девочку в щеку. Она пискнула. Дед рассмеялся. Маруська обернулась к нему и застенчиво прошептала:
— Володька ж человек, правда?
— Правда, — серьезно ответил дед.
— Я знала.
Володька благодарно засопел. Маруська запустила пальцы в густую, жесткую шерсть и попросила старого оборотня:
— Ты помоги ему перекинуться!
Роман Феоктистыч сел на бревно и нахмурился. Какое-то время он молчал, думая о чем-то своем и безмолвно шевеля губами. Потом лицо его просветлело:
— Он перекинется! Обещаю. Только в первый раз самому этого не осилить.
— Как это? — непонимающе пробормотала Маруська, а волчонок вопросительно поднял на деда грустную морду.
— Ну… Как бы вам попонятнее-то пояснить? Ага! Чтобы стать волком, Володька съел волчьи ягоды, так?
Ребята синхронно кивнули. Дед усмехнулся:
— Ну вот. А чтобы стать человеком, ему нужно найти священный источник!
Волчонок сел. Озадаченно склонил голову набок и вывалил наружу длинный язык. Маруська языка вывалить не смогла, но рот приоткрыла точно так же.
— Понимаете, — Роман Феоктистыч заправил за ухо выбившуюся из косички седую прядь, — потом-то ему ни источник, ни волчьи ягоды уже не понадобятся. А вот по первому разу без них ну никак не обойтись.
— Дедушка, но в наших лесах я не знаю священного источника! — немного испуганно воскликнула Маруська.
— Ты и не должна знать, — строго отозвался старик. — Он не каждому покажется и спрятан хорошо…
— Он только для оборотней? — прошептала девочка.
— Почему? Это ж не волчья ягода. Но для обычного человека это просто чистая водичка со странным привкусом, а вот для оборотня…