Затаившись в траве, я терпеливо выждала, пока из норы между корнями трухлявой березы не высунется еще одна мышь.
Опа!
Что ж, есть и у волчьего облика свои плюсы! Например, не тошнит после поедания свежатинки вместе с кожей, костями и кишками.
Когда Павел вернулся, его встретила я-волчица, настроенная вполне добродушно и даже игриво. Три мыши и неосторожная птаха частично наполнили желудок и прибавили сил. Вампир мимоходом потрепал меня по загривку и, зевнув, присел на траву, опершись о шершавый ствол:
— Обернись.
В последний раз перекатившись спиной по земле, я исполнила слегка завуалированный приказ. Мгновение дезориентации и мути в голове, и все в порядке.
Улегшись на живот и подложив кулаки под подбородок, я внимательно уставилась на бывшего учителя:
— Вещай же, о Пьющий кровь, что разведал и разнюхал!
Настроение для драки было самое подходящее. Азартное, но не туманящее голову яростью и гневом, не пьянящее, а легкое, опасливо восторженное. Да и идейка, засевшая в голове, добавляла уверенности. Только бы не сорваться раньше времени. Проклятое полнолуние.
— Тебе понравится, — прищурился Павел. — Тебе понравится. Заброшенная промзона, три цеха, старые бараки, то ли мастерские, то ли гаражи вокруг. Узкие переулки, ржавые заборы, колючая проволока… Смотри-ка, начерчу.
Он принялся водить пальцем по воздуху. За его движением оставался слабо светящийся след. Очертания вражеского логова постепенно вставали перед мысленным взором. Действительно хорошее место — и для драки и для охоты. Кто на кого охотиться будет?
— Вот здесь, — указывая на обширное пространство между двумя зданиями, проговорил вампир, — самое удобное место для предполагаемого ритуала. Впрочем, точно могу сказать, что приготовления к нему начаты.
— Откуда тебе знать? — болтая ногами в воздухе, спросила я.
— Свечи уже горят.
Что-то я не понимаю.
— Как же ты это увидел?
— Глазами одной невинной птички. Вроде той, что ты прикончила. — Подавшись вперед, он протянул руку и снял с моих волос пару перышек. На миг оказался близко-близко. Я прикрыла глаза и шумно вздохнула, позволяя терпкому горьковатому аромату просочиться внутрь тела. Купаясь в нем, я краем сознания анализировала плещущиеся эмоции, но с большим трудом разбирала, где чьи. Кажется, уверенность и обреченность не мои, а вот горячечное желание…
По лицу расплылась улыбка. Подавшись вперед, я попробовала напроситься на ласку, но наткнулась на холодное недоумение. Не обиделась. Ну-ну… Это только начало, дальше будет еще веселее.
— Постой-ка, а охранная система не заметила нас и эти твои полеты?
Тут Павел усмехнулся:
— А здесь очень интересная охрана стоит. С разбалансированными настройками. Больше работает на поглощение магических возмущений, идущих изнутри периметра, а наружный контур, тянущийся вдоль забора, настроен на сильные воздействия и не реагирует на присутствие живых существ.
— Самоучка этот Чен, самоуверенный самоучка, — протянула я рассеянно. — Тем лучше! А эти птичьи глаза разве немного силы требуют? Да и рисунок…
Вампир поднялся, развеивая в воздухе след плана:
— Теорию лучше учить надо. Вот разберемся с неприятностями, я тебя погоняю.
— А фигушки! — радостно вскричала я, взметнувшись вверх. — Я теперь свободная Охотящаяся!
И не давая Павлу вставить и слова, вцепилась в полы его плаща, прижалась всем телом и впилась в прохладные губы горячим поцелуем.
Ревущая волна страсти накрыла меня с головой.
Мм… и где это я так целоваться научилась?
Пришла в себя от пощечины.
— Что ты творишь?!
— Ничего! — Потирая щеку, я отскочила подальше от гневно сверкающего черными глазами вампира. Гневно? Или… — У меня есть план!
— Да? И почему же я ничего о нем не знаю?
О, он сама ироничность! Стоит, засунув руки в карманы, активированные амулеты тихо потрескивают и разбрасывают вокруг мелкие серебристые искры. Клинки мечей налились живым огнем.
— Ну, — склонив голову, я заложила руки за спину, — ты же не рассказываешь мне, как и о чем ты будешь разговаривать с Ченом. Вот и я… не разглашаю секретов.
Павел вежливо улыбнулся, вздернув брови. Хорошо, заинтересовался. И эта пустота внутри души, пахнущая тленом и пеплом, наполнилась. Вот только чем?
— Поделишься… секретом? — вкрадчиво проговорил бывший учитель, плавно перемещаясь в мою сторону.
Я отступила еще на пару шагов.
— Информация за информацию, — пропела я, уворачиваясь от клинка, с резким свистом разрезающего воздух.
— Ну хорошо. Ты в форме, — заметил Павел, пряча оружие. — Продолжим разговор?
— Конечно, но сначала… Ты позволишь? — Облизнувшись, я подобралась ближе. Кажется, вхожу во вкус.
В сумерках, опустившихся на лес, я скользила бесшумной тенью. След в след за вампиром, чей шлейф ароматов лишал терпения…
Вот, стихами заговорила. От страха, что ли? Да нет, уже и предбоевой мандраж прошел, остался только расчет. Ну а то, что расчет этот скорее горячий, чем холодный, никого не касается.
Лес затих в предвкушении, мелкое зверье попряталось. На небе вновь собрались тучи, наливаясь неестественной чернотой. Магия тихонько покалывала обнаженную кожу, мокрая листва обсыпала капельками воды, мгновенно пропитывающими тонкую майку. Собственно, из одежды на мне был только комплект нижнего белья и ожерелье, прикрывающее от поиска противника. А Павел экипировался по полной программе. Ну правильно, у нас разный стиль ведения боя.
Деревья закончились, и последние несколько метров мы пробирались через цеплючий кустарник. Потом и он сошел на нет, открывая узкое, метра в два, пространство, заросшее бурьяном и крапивой. Полоска земли шириной с ладонь была свободна от травы, и оттуда сквозь густую путаницу зелени пробивалось белесое сияние магии. Вокруг вставали причудливые резкие тени.
Кажется, мы на месте. Остановились плечом к плечу перед толстым ярко-синим жгутом, извивающимся по земле в шаге от облезлой ограды, переглянулись. Не знаю, что почувствовал Павел, двумя руками ощупывающий пространство перед собой, но у меня мурашки пробежали по спине, когда я поняла, сколько силы загнано в защитный контур. По проложенному по земле каналу бежал, переливаясь и сияя, ручеек света. Он то становился ярче, насыщеннее, то угасал; многочисленные тонкие ниточки-ворсинки, извиваясь, как червяки, впивались в землю, оставляя выжженные следы. В небо тянулась полупрозрачная белесая пленка.
Я прищурилась, перебрасывая пустой кинжал-глотку из руки в руку. Энергию из него мы перекачали в амулеты вампира.
— Действуй, — кивнул Павел.