Несмотря на вызванный строительством беспорядок в доме и во дворе, Рэчел решила устроить семейный пикник, чтобы отпраздновать официальное усыновление Гейбом Чипа. Это было весьма знаменательное событие для всех остальных членов семьи, кроме самих Гейба и Чипа, — они породнились еще год назад, в тот самый вечер, когда Рэчел оказалась в тюрьме.
— По крайней мере на этот раз тошнит только одну из наших дорогих женушек, — сказал Этан. — А помните, как накануне Рождества то же самое одновременно случилось с Рэчел и Кристи?
— Да разве такое забудешь, — вздрогнув, сказал Кэл.
Чтобы не смотреть на уродующие пейзаж штабеля стройматериалов и не дышать пылью, пикник решили устроить в саду, который Рэчел привела в порядок. Теперь в нем вовсю цвели высаженные Гейбом и Рэчел розы.
— Рэчел, выйди на минутку! — крикнула с улицы Кристи. — Я хочу, чтобы ты посмотрела на новый трюк Рози.
— Иду! — Рэчел потрепала Кэла по щеке. — С мебелью мы можем закончить чуть позже.
Тяжело переваливаясь, она походкой тюленихи направилась к двери в сопровождении кота. Живот, казалось, перетягивал ее вперед, и для того, чтобы сохранить равновесие, она была вынуждена ходить, слегка откинувшись назад.
Глядя на нее, Гейб почувствовал прилив чисто мужской гордости. До рождения ребенка оставался всего месяц, и он, как и Рэчел, ждал этого события с огромным нетерпением.
Как только Рэчел вышла из комнаты, Кэл и Этан без сил опустились на тот самый злополучный диван, который они уже четвертый раз перетаскивали с места на место. Сжалившись над братьями, Гейб принес им по бутылке пива. Затем он устроился в кресле, которое, как он подозревал, после ухода гостей ему придется передвигать туда, где оно стояло с самого начала, и, подняв вверх руку с бутылкой пива, произнес тост:
— За троих самых счастливых мужчин на свете.
Этан и Кэл заулыбались. Некоторое время все трое молча сидели, потягивая пиво и размышляя о том, как им на самом деле повезло в жизни. У Кэла закончился первый учебный год в медицинской школе при Университете штата Северная Каролина. И теперь они с Джейн наслаждались отдыхом в Чэпел-Хилле. Архитекторы наконец разработали план перестройки их дома, который со временем должен был превратиться из мавзолея, соответствовавшего вкусам Дуэйна Сноупса, в просторное, удобное, современное жилье.
Они с женой собирались поселиться в этом доме после того, как Кэл окончит учебу и снова вернется в Солвейшн, чтобы стать практикующим врачом, как и его отец.
Этан, судя по всему, принял решение остаться священником. Беспокоило его лишь одно: несмотря на то что он то и дело менял секретарей, ему никак не удавалось найти достойную замену Кристи, которая отказалась бросить работу в подготовительной школе и вернуться на свое прежнее место.
Что же касается Рэчел…
В дом вбежал Чип, сопровождаемый собакой Сэмми, черным Лабрадором, которому недавно исполнился год. Пес бросился к Гейбу, мальчик — к Кэлу.
— Дядя Кэл, Рози совсем зарвалась…
— Ну, что она на этот раз натворила? — спросил Кэл, дружески обнимая сына Гейба за плечи и невольно прислушиваясь к раздававшемуся в глубине дома резкому поскрипыванию колеса, установленного в клетке хомяка.
— Я построил форт, а она взяла и его развалила.
— Ты не должен ей этого позволять, — сказал Кэл. — Или не разрешай ей разрушать то, что ты строишь, или строй свой форт в таком месте, где она не сможет до него добраться.
Мальчик укоризненно взглянул на Кэла:
— Да она мне помогала. Все вышло случайно.
Кэл закатил глаза:
— Знаешь что, Чип, нам надо на днях выбрать время и как следует поговорить о женщинах и о том, как подобает себя вести с ними.
Чип подошел к Гейбу и забрался к нему на колени. После того как ему исполнилось шесть лет, он начал бурно расти, и теперь, когда он сидел на коленях у приемного отца, ноги его уже почти доставали до пола. Сэмми, любимец Чипа, улегся у ног Гейба.
— Пап, а ты знаешь, что будет потом, когда мы с Рози вырастем? — спросил мальчик.
— Что, сынок?
Чип помолчал немного, а потом, решительно вздохнув, сказал:
— Я думаю, когда мы с Рози вырастем, мы, наверное, с ней поженимся, как вы с мамой.
Ни один из троих мужчин не засмеялся при этом заявлении. Все они привыкли относиться к удивительной душевной близости, возникшей между Чипом и Рози, с благоговейным уважением, хотя и не могли найти этому никаких разумных объяснений.
— Ну что ж, рано или поздно мужчине приходится жениться, — заметил Кэл.
— Я тоже так думаю, — кивнул Чип.
Тут уж братья не выдержали и расхохотались. Вдруг с улицы донесся отчаянный вопль Рози. Сэмми, распластавшийся на полу, поднял голову, а Чип вздохнул.
— Мне надо идти, — сказал он. — Эта малышка делает с бабушкой и дедушкой все, что захочет. Им с ней не справиться.
Подождав, пока Чип и его пес отправятся во двор, мужчины с улыбкой переглянулись. Кэл покачал головой.
— Ну и славный же парень, — сказал он.
— Надеюсь, следующие трое будут не хуже этой парочки, — с улыбкой заметил Этан.
Гейб подошел к окну и выглянул во двор. Шэдоу, недавно приобретенный им пес смешанных кровей, в которых, однако, явно доминировали гены колли, лежал на траве и терпеливо позволял Рози карабкаться к себе на спину. Чип подошел к бабушке с дедушкой. Отец Гейба пощупал его бицепс, а мать, протянув руку, взъерошила мальчику волосы.
Гейб был рад возвращению родителей из Южной Америки. Помимо всего прочего, их приезд благотворно подействовал на Чипа. Мальчик быстро завоевал сердца всей семьи Боннеров, как и его мать. У Чипа теперь были друзья, дела в детском саду у него шли хорошо. Гейб ужасно гордился им и его успехами.
В гостиную вышла Джейн. Выглядела она совсем неплохо, и лишь по слегка побледневшему лицу можно было догадаться, что она чувствует себя далеко не лучшим образом. За ней по пятам неслышно шла Таша, еще одна кошка, которую приютил Гейб. Джейн была на втором месяце беременности, страдала от токсикоза и в те редкие моменты, когда тошнота отступала, чувствовала себя счастливой.
Кэл встал было с места, но Джейн жестом велела ему сесть.
— Со мной все в порядке, так что спокойно общайся с братьями.
Братья Боннеры обменялись улыбками, и Кэл игриво похлопал жену пониже спины. Гейб же в этот момент подумал, как ему нравится делать то же самое с Рэчел. Оказывается, развил он свою мысль, одно из главных преимуществ брака состоит как раз в том, что можно в любой момент похлопать любимую женщину пониже спины, хотя скорее всего никто никогда в этом не признается.
— Вчера я разговаривал с Кэрол Деннис, — сказал Этан.
Гейб и Кэл мрачно переглянулись. Воспоминание о том дне, когда Бобби Деннис подверг смертельной опасности жизнь их детей, врезалось в память навсегда.