— Ваша подруга уж точно не принесет чего-то аппетитного на очередной потлак [14] в «Менса» [15] , — заметил Хит после ухода Барри.
Аннабел подавила страстное желание одним глотком опрокинуть стакан с «Зеленым призраком».
— Может, и нет, но вы должны признать, что она сногсшибательна.
— И очень славная. Но я ожидал от вас большего, особенно после того, как честно ответил на все ваши дурацкие вопросы.
— И вовсе они не дурацкие. Кроме того, есть огромная разница между словами и действительными желаниями мужчины. На самом деле вы сами не знаете, чего хотите от женщины.
— Так это был тест?
— Вроде как. Может быть.
— Больше такого не делайте, — буркнул он, пригвоздив ее к месту взглядом завзятого громилы. — Я совершенно ясно дал понять, что мне нужно, и Барри, хоть и действительно женщина знойная, все же не для меня.
Аннабел с легкой завистью повернула голову к двери.
— Если бы к моим мозгам да ее тело — весь мир был бы у моих ног.
— Расслабьтесь, доктор Зло. Следующая кандидатка будет через пять минут, а мне нужно сделать звонок. Развлеките ее, пока я вернусь, договорились?
— Следующая? Но я не…
Но он уже исчез в другом зале. Аннабел вскочила, готовая бежать за ним, и в этот момент появилась модно одетая блондинка. Костюм от Эскада и сумочка от Шанель буквально вопили о том, кем она прислана. С таким же успехом на ней можно было поставить логотип «Крепких браков». Он рехнулся! Неужели всерьез ожидает, что она станет развлекать кандидатку конкурентов?
Женщина оглядела бар. Несмотря на дизайнерский прикид, она казалась неуверенной в себе, и твердо укоренившиеся в Аннабел инстинкты доброй самаритянки мгновенно подняли набитую сантиментами голову. Она боролась почти тридцать секунд, но женщина так неловко переминалась с ноги на ногу, что пришлось сдаться и подойти ближе.
— Вы ищете Хита Чампьона?
— Д-да.
— Его вызвали к телефону. Он просил пока что побыть с вами. Я Аннабел Грейнджер, его…
Она поколебалась. Признаться, что она запасная сваха? Не может быть и речи, а сказать, что она его помощница, не хватило духу, поэтому она изобрела наиболее подходящий вариант:
— Я его босс.
— Мелани Рихтер, — представилась женщина, оглядывая ее юбку хаки и приталенный жакет цвета хурмы, что по сравнению с ее Эскада казалось не слишком впечатляющим. Все же злорадствовать она явно не собиралась, наоборот, дружелюбно улыбнулась.
— Должно быть, нелегко делать карьеру в чисто мужской сфере бизнеса, — заметила она.
— О, вы себе просто не представляете!
Мелани проследовала за ней к столу. И поскольку Аннабел по вполне понятным причинам не слишком рвалась обсуждать свою деятельность в сфере спорта, то вместо этого стала расспрашивать Мелани и узнала, что та разведена и имеет ребенка. За плечами у нее были карьера модели и кретин муж, оравший на жену, если та не дезинфицировала дверные ручки по два раза на день.
Наконец к ним присоединился Хит. Аннабел познакомила их и начала было подниматься, но совершенно неожиданно ощутила его жесткую руку на своем бедре.
Трудно сказать, что больше вывело ее из себя: удар желания, пронизавший ее, или просьба остаться, выраженная подобным образом, но давление на бедро не ослабевало. Мелани хлопотливо возилась с сумочкой: очевидно, ей было не по себе. Впрочем, тут не было ее вины, и Аннабел мгновенно бросилась грудью на амбразуру:
— У Мелани такая интересная жизнь!
Верная духу честной игры, она подробно описала благотворительную деятельность Мелани в «Джуниор лиг» [16] и связи с модельным бизнесом. И хотя упомянула о сыне Мелани, ничего не сказала об идиоте муже. Но едва успела закончить рассказ, как сотовый Хита снова зазвонил. Он глянул на него, пространно извинился и отошел. Аннабел просверлила его спину злобных взглядом.
— Мой самый трудолюбивый служащий. Невероятно сознателен.
— Я это вижу.
Аннабел решила воспользоваться познаниями Мелани в области моды, спросив о лучшем покрое джинсов для невысоких женщин с полными бедрами. Мелани любезно ответила: те, что низко посажены и длиной до щиколоток. Потом она похвалила волосы Аннабел:
— Такой необычный цвет. Как будто в них золото рассыпано. Я готова все отдать за такие волосы, как у вас.
Волосы Аннабел действительно неизменно привлекали всеобщее внимание, но она предпочитала не доверять комплиментам. Ей казалось, что люди так пугаются ее вечно спутанной гривы, что считают своим долгом высказаться по этому поводу, и поскольку ругать человека в лицо неудобно, приходится его хвалить.
Вернувшийся Хит снова извинился и стал ухаживать за Мелани: внимательно прислушивался к каждому ее слову, улыбался в нужных местах, задавал соответствующие вопросы и, казалось, искренне интересовался каждым ее словом. Наконец его рука снова оказалась на бедре Аннабел, но на этот раз она не стала расстраиваться из-за пустяков. Очевидно, он давал понять, что время Мелани вышло.
После ее ухода Хит взглянул на часы.
— Потрясающая женщина, но… очередное разочарование.
— Как такое может быть одновременно? Прекрасная женщина.
— Очень. Я с удовольствием с ней поболтал. Но между нами не проскочила искра, и я не желаю жениться на ней.
— Видите ли, для искры требуется больше чем двадцать минут. Она умна и чертовски более учтива, чем заслуживаете вы и ваш сотовый. У нее также есть класс, то есть все, о чем вы вчера толковали. Дайте ей еще один шанс.
— Кстати, может, это всего лишь догадка, но вы пойдете в своем бизнесе куда дальше, если будете проталкивать своих кандидатов, вместо того чтобы подыгрывать конкурентам.
— Знаю, но мне она понравилась, — кивнула Аннабел и, нахмурившись, добавила:
— Хотя я не могла не заметить, что она, похоже, винит меня за прерванное свидание, что крайне несправедливо.
— Вы также пойдете дальше, если хотя бы притворитесь, что подлизываетесь ко мне.
— Печальнее всего, что я именно подлизывалась. Губы провинциального парнишки чуть дрогнули.
— На большее, вижу, вы неспособны?
— Знаю. Угнетающее зрелище, верно?
Его веселость неожиданно сменилась подозрительностью.
— Что имела в виду Мелани, сказав, что вам следовало бы дать мне повышение?