Когда Снежная ведьма закончила свой рассказ, в тюрьме повисло угрюмое молчание. Даже томте прекратил напевать свои песенки и задумался о своих друзьях-томте, которых убил Мастер перемен. И только Марта не почувствовала никакого страха, услышав рассказ Снежной ведьмы.
Она знала, какой беспощадной может быть жизнь, и ничего хорошего она от нее уже не ждала.
Она закрыла глаза и представила, что жизнь — это маленький человечек в ее голове. Нет, не человечек. Жестокий хюльдр, который плюет на нее, лежащую за решеткой.
Но ведь жестокость питается страхом и другими подобными чувствами. Если она не будет ничего чувствовать, жестокость не будет иметь над ней власти.
«Я перестану чувствовать так же, как перестала говорить», — сказала себе Марта. Но перестать чувствовать не так-то просто. И одно из чувств, которое никак не хотело ее покидать, было чувством вины. Она ощущала себя виноватой перед братом за то, что ему пришлось пойти за ней в лес. Она подумала об ужасных существах вроде правдивых пикси. Они были там, снаружи, готовые причинить боль любому человеку, который попадется им на пути. Она закрыла глаза и начала молиться за брата, тихо говоря про себя:
«Сэмюэль».
«Мне так жаль».
«Мне очень, очень жаль».
И в этот момент она начала плакать.
Она не плакала с того самого дня, когда на машину упало бревно. Ее слезы оставались узниками, как и она сейчас, но при мысли о брате, потерянном в этом жутком лесу, печаль, так долго копившаяся в ней, вдруг вырвалась на свободу.
Она плакала не так, как обычно.
Не так, как она плакала, когда Сэмюэль прятал все ее заколки для волос. Или когда мама опаздывала, забирая ее с занятий по верховой езде. Или когда ее родители без остановки кричали друг на друга.
Все те слезы всегда были нужны для того, чтобы что-то получить. Неважно что — заколки для волос, маму, приехавшую вовремя, или спокойных родителей.
Но слезы, которые сейчас катились из ее глаз, были совсем другими. Во-первых, они были тихими. И совсем не напоминали истерику. И у них не было ровно никакого практического применения. Они были словно бесполезные деньги в чужой стране и не могли принести ей ровно никакой пользы.
— Не плачь, человеческое дитя, — сказала Снежная ведьма.
Но тихие слезы все лились, и их было так много, что ими можно было наполнить целый стакан.
Снежная ведьма начала что-то едва слышно бормотать, и при этом ей, казалось, было очень больно.
— Что такое со Снежной ведьмой? — спросил Тролль-левый.
— Ты задаешь слишком много вопросов, — ответил Тролль-правый.
— Ты просто боишься ответов, — парировал Тролль-левый.
— Мир без вопросов — самый безопасный мир, — сказал Тролль-правый.
— Ты хочешь сказать: самый скучный мир, — возразил Тролль-левый.
— Я хочу сказать: безопасный.
— Об этом я и говорю.
Марта почувствовала холод в глазах и на щеках. Она взглянула на Снежную ведьму, которая по-прежнему выглядела так, словно ей было очень больно.
И вдруг Марта поняла.
Она больше не плакала.
Она дотронулась до своей щеки. И прикоснулась к своим слезам. Они были твердыми. Ледяными. И на другой щеке было то же самое. Крошечные тонкие льдинки.
Слезы раскрошились у нее в руке и превратились в маленькие капельки на полу.
— Я избавила тебя от слез, человеческое дитя, — сказала Снежная ведьма. — Но мои силы слишком малы, чтобы избавить тебя от горя.
Или, может быть, горе Марты было слишком велико.
— Ну же, — пропел томте веселым голосом, которым когда-то говорила и сама Марта. — Выше нос! Все не так уж плохо, ты же знаешь.
Но Марта знала, что томте ошибается.
Все было очень плохо.
И более того: она знала, что дальше будет только хуже.
Сэмюэль с Ибсеном шли уже много часов, совершенно не представляя, куда они идут. Они так поспешно убежали прочь от вымершей деревни и скелета хюльдра, что теперь понятия не имели, где находятся.
— Мои ноги меня убивают, — сказал мальчик своему клыкастому компаньону. — Тебе-то хорошо. У тебя есть подушечки на лапах.
Сэмюэль пытался ступать своими босыми ногами по траве в стороне от дорожки, избегая твердой почвы в середине.
Ибсен поднял на него голову и сочувствующе улыбнулся одними глазами.
— Марта!
Крики Сэмюэля теперь стали менее частыми и все более и более отчаянными. Имя его сестры прыгало между деревьев, как мячик, который никто не хотел ловить.
— Марта!
Он чувствовал слабость от голода. Его ноги покрылись порезами и синяками. Ветер пробирал его до костей. Он задумался было о том, чтобы попытаться найти путь назад, к тете Иде, но решил не делать этого. Марта — это единственное, что имело значение, и он не собирался покидать этот лес прежде, чем найдет ее.
Он шел все дальше и дальше, и рядом с ним брел усталый Ибсен. Сэмюэль не знал, приближаются ли они к девочке, которую ищут, или только уходят от нее еще дальше. Он прижал к груди книгу Профессора Тэнглвуда «Существа Тенистого леса» и посмотрел на часы на свободной руке. Они показывали половину одиннадцатого — но они показывали половину одиннадцатого с тех самых пор, как они вошли в лес. Время словно остановилось в тот момент, когда он вступил в зеленый сумрак леса.
Сэмюэль замер на месте.
Где-то раздавался рокот, похожий на дальний гром.
Прислушавшись, Сэмюэль понял, что это.
«Это не гром. Это мой желудок». Он с тоской подумал о тех пяти ломтиках сыра, что он отдал Ибсену. Сейчас он мог бы проглотить целый круг коричневого сыра.
Голод отнимал у него все силы. Еда виделась ему везде — и нигде. Стволы деревьев превратились в гигантские куски хорошо прожаренного мяса, а грязная дорожка приняла вид подливки.
Шатаясь, он брел вперед, и его обступали воспоминания запахов и вкусов.
Он вспомнил, как папа пришел домой в дождливый пятничный вечер с теплыми пакетами рыбы с жареной картошкой на всю семью. Дом наполнился волшебными запахами солодового уксуса и папиного мокрого плаща.
Он вспомнил день накануне аварии. Его мама испекла праздничный пирог для Марты, и ему разрешили вылизать сахарную глазурь из миски.
Он зажмурился, словно, закрыв глаза, он мог вернуться обратно на кухню. Обратно ко вкусу сахарной глазури на языке, обратно к теплой и такой надежной маминой улыбке.
Но этого было мало. Воспоминания могут только дразнить; они не могут наполнить желудок — так же, как не могут вернуть к жизни мертвых.