— Нас убьют, если мы останемся здесь. Если мы попытаемся сбежать, у нас по крайней мере будет шанс, — сказал Тролль-левый. — Смотри, их факелы погасли из-за снега. Им будет сложнее найти нас в темноте.
Томте вскочил на ноги:
— Давай, человек! Пойдем отсюда!
Вжпп обернулся и увидел, что пленники приближаются к двери.
— Фрегг вемпер, — прошипел он, продираясь сквозь сугроб.
Теперь все хюльдры начали опасаться возможного побега.
— Сейчас! — сказал Тролль-левый, призывая к действию свою правую сторону. — Бежим, сейчас же!
Но эта команда прозвучала слишком поздно.
Вжпп и другой хюльдр необычайно высокого роста теперь полностью заблокировали выход. Вжпп держал наготове кинжал, а другой хюльдр — меч.
— Обер янн оггипдифф, — сказал Вжпп.
При мысли о том, что ему придется использовать оружие, он облизал губы синим языком, предвкушая насилие.
Пленники замерли в нерешительности. Они не понимали, что значат слова хюльдра, но понимали, что значит его кинжал.
Тролль-левый протянул перед Мартой руку, защищая ее.
— Видишь? — сказал Тролль-правый. — Я же говорил тебе, что это плохая идея.
— Ты закроешь наконец свой грязный рот, а? — взорвался Тролль-левый.
— Ну, будет вам, — сказал томте. — Старайтесь во всем найти светлую сторону!
Пока все пытались найти светлую сторону в ситуации, состоявшей из одних только темных сторон, случилось кое-что еще.
Вжпп подошел ближе. Достаточно близко для того, чтобы Тролль-левый смог броситься на него, выбить кинжал у него из рук и схватить хюльдра за горло.
— Осторожней! — прокричал Тролль-левый, показывая в сторону долговязого хюльдра, который с грохотом запрыгнул в заснеженную клетку, держа в руках меч.
Но на этот раз руку помощи пленникам протянул томте — или, скорее, ногу, — потому что он подставил подножку огромному хюльдру, отчего тот кубарем покатился в снег.
— Бежим!
Все незамедлительно последовали команде Тролля-левого и выкатились из клетки, однако у двери их ждали другие хюльдры, в том числе извозчик.
Путь пленникам преградили мечи и кинжалы.
Грентул швырнул в них топор, который, крутясь в воздухе, пролетел прямо между двумя головами тролля.
— Эй, сюда, вниз.
Марта обернулась и увидела, что пока хюльдры атаковали двухголового тролля, томте забрался под повозку и теперь звал ее к себе.
— Давай, — прошептал он. — Прячься!
Но Марта продолжала неподвижно стоять в снегу, пока томте не схватил ее за руку и не утянул за собой под повозку. Притаившись, они оставались там еще некоторое время, глядя на то, как Тролль-левый дотянулся до клетки и схватил топор, который хюльдр только что швырнул в него.
Затем он принялся раскручивать топор вокруг себя, со свистом прорезая холодный ночной воздух.
— Ну что, сосед, покажем им, а? — прокричал он.
— Это плохая идея, — сказал Тролль-правый. — Почему бы нам просто не…
Тролль-правый так и не договорил свой вопрос. Его голова, ловко отрезанная мечом Вжппа, пролетела по воздуху и приземлилась у ног Марты.
— Нет! — в полном отчаянии прокричал Тролль-левый. Горя жаждой мести, он метнул топор в возницу и затем схватил его меч. За считаные секунды он убил еще четырех хюльдр, так что в живых оставались только Грентул и Вжпп.
— Лошади, — прошептал томте на ухо Марте, пока продолжался кровавый спектакль. — Давай проберемся к лошадям.
И томте начал по-пластунски ползти под повозкой. Марта последовала за ним, стараясь как можно ниже держать голову в узком пространстве между холодным снегом и деревянными досками, за которые цеплялись ее волосы.
Когда они выбрались из-под повозки, томте торопливо отстегнул двух жеребцов.
— Залезай, — сказал он, сделав из сложенных рук подобие стремени.
Марта вскарабкалась на лошадь, а томте забрался на сиденье извозчика и оттуда прыгнул на второго отстегнутого жеребца. Тот испуганно вздрогнул, вдруг почувствовав у себя на спине толстое существо. Томте ударил пятками по бокам жеребца, посылая его в галоп.
— Давай же! — воскликнул томте, обернувшись к Марте. — Чего ты ждешь? Поехали!
Марта хорошо умела ездить верхом, но ей еще никогда не приходилось сидеть на лошади без седла. Еще одна причина, по которой она не двигалась вперед, заключалась в том, что ее беспокоила судьба Тролля-левого.
— Поехали! — Крик томте заставил Грентула обернуться и увидеть двух убегающих пленников.
— Пийук эдисс, — прокричал Грентул. — Энна бикк.
— Энна бикк! — согласился Вжпп.
Хюльдры оставили Тролля-левого и бросились к передней части повозки. Осознав, что человек их интересует гораздо больше, чем тролль, Марта ударила своего большого белого жеребца пятками и пустила его вскачь.
Она скакала вслед за лошадью томте, ухватившись за гриву своего жеребца и используя ее в качестве поводьев. Обернувшись, она увидела двух хюльдр, которые уже сидели верхом и гнались за ними сквозь тьму, на полном скаку мчась по сугробам.
— Быстрее! — прокричал томте, заметив, что хюльдры быстро приближаются к ним. — Скачи так быстро, как только сможешь!
Марта наклонилась вперед, обхватив руками шею лошади. Она не пыталась подгонять ее ударами пяток или запугивать хлыстом. Она просто гладила ее по шее и согревала своим дыханием ее кожу.
Эта нежность явно поправилась лошади гораздо больше, чем жестокость, и она немедленно пустилась скакать во весь опор. Скоро Марта уже ехала голова к голове с томте.
— К деревьям, — скомандовал томте с широчайшей улыбкой на лице. — Держись рядом со мной, человеческое дитя.
Он обернулся назад, и его улыбка мгновенно сползла с лица при виде летящего в них топора.
— Берегись!
Марта резко повернула лошадь, так что топор пролетел мимо них и воткнулся на снег.
— Йо-хооо! — воскликнул томте, снова вернувшись в восторженное состояние духа. — Это просто потрясающе, правда?
Марта ничего не ответила.
— Ну, — прокричал томте, стараясь перекрыть топот копыт, — теперь держись за мной, я поведу.
Он свернул с дороги и поскакал между деревьев, которые стояли вокруг них черными вертикальными тенями в ночи. Марта немного приподнялась на лошади, чтобы посмотреть назад. Хюльдры совсем не собирались сдаваться, и их жесткие немигающие взгляды были направлены прямо на нее.
— Ну, не отличная ли игра? — спросил томте.
Но если это и была игра, то очень странная и опасная. И до сих пор было непонятно, кто ее выиграет, потому что дистанция между ними и хюльдрами пока что оставалась все такой же.