— Правда? — спросил дядя. — И тебе показалось, что это тело… человека? Ты останавливалась?
Виолет покачала головой:
— Нет, совсем не то.
Она проклинала свою трусость — но да, она боялась, что будет, когда все узнают, что в лесу за ней кто-то гнался — и почти догнал.
— Это… это было не тело.
Да скажи же наконец!
— Это был живой человек.
Эти слова не произвели ожидаемого эффекта. И по лицам, на которых застыло непонимающее выражение, Виолет поняла — придется объяснять все.
— Кто-то преследовал меня, — начала она.
Все напряженно смотрели на нее. Нужно продолжать, не дожидаясь, пока они засыплют ее вопросами.
— Это был человек с отпечатком смерти. Из-за него я и поняла что там, в лесу, кто-то есть. Он прятался, на нем был камуфляж, поэтому я не могла его увидеть сразу. А он… он погнался за мной, а я убегала.
Виолет умолкла на миг, переводя дух. Голова слегка кружилась, но если уж начала, то надо рассказывать до конца.
— Он стал меня преследовать, когда понял, что я его заметила. Я знала, что нужно свернуть с тропинки, чтобы добежать до дома более коротким путем. Но я свернула не в ту сторону и побежала к реке. — Она с благодарностью посмотрела на Джея, глаза снова наполнились слезами. — И тогда я услышала, как ты зовешь меня.
Виолет подняла глаза. Все смотрели на дядю Стивена, который принялся беспокойно мерить шагами палату. Казалось, он сосредоточенно обдумывает что-то. Это была совсем не та реакция, которую все от него ожидали.
— В чем дело? — спросил его брат.
Стивен не стал отмалчиваться.
— Я знал, что мы что-то упустили, — коротко проговорил он.
— Что упустили? — Мама Виолет напустилась на него, как медведица, защищающая детеныша. — Если ты что-то знаешь, выкладывай немедленно! — потребовала она.
Стивена, похоже, раздирали противоречия, но долг перед семьей пересилил служебный.
— Послушай, Мэгги. Я ни с кем не должен об этом говорить. Мы расследуем серию убийств, и вся информация, которая нам становится известна, является секретной. А я ее разглашаю, обсуждая это с тобой. — Он резко выдохнул, отбрасывая эту мысль. И продолжил: — Но мы взяли за основу доказательства, найденные нами в доме подозреваемого.
Виолет было странно слышать, как дядя называет этого человека «подозреваемым», — ведь она точно знала, что он сделал с несчастными девочками — и признался в этом. Поэтому он убийца, а вовсе не подозреваемый.
Дядя продолжал:
— Я надеялся, что мы ошибаемся, но теперь ясно, что все-таки нет. — Он покачал головой, словно сам не хотел верить в то, что говорит. — Мы предполагали, что он действовал не в одиночку, что у него был сообщник…
Папа Виолет собрался было перебить его, но он предостерегающе поднял руку:
— Я знаю, что ты собираешься сказать, но до настоящего момента эта версия была лишь предположением. Мы не знали, кем мог быть его соучастник, и был ли он вообще. Наши следователи сейчас прослушивают телефонные переговоры и исследуют все, за что можно там ухватиться, но пока это ни к чему не привело. Мы даже обратились за помощью к криминалистам ФБР, чтобы они помогли нам исследовать его компьютер. Но пока все безуспешно. Было.
— До сегодняшнего дня, — дерзко вставил Джей.
— До сегодняшнего дня, — согласился Стивен, не обращая внимания на его тон. — Прости меня, Виолет. Если бы я знал, если бы я только мог знать, что кто-то будет тебя преследовать, разве стал бы я скрывать? Над этой версией пока работает всего несколько человек.
— Но почему именно Виолет? Как он… как этот человек мог узнать, что Виолет участвовала в расследовании? — набросилась на мужа Кэтрин Эмброуз.
Он пожал плечами:
— Не знаю… Не могу понять. Это, конечно, может быть простым совпадением, но вряд ли. И если это не так, если он действительно знает о Виолет, мы должны найти его. Причем как можно скорее.
Теперь его голос звучал гораздо решительнее.
Вошел доктор со справкой о выписке для Виолет. Он сказал, что при таком сильном вывихе надо давать ноге как можно меньше нагрузки — на восстановление могут уйти недели, а то и месяцы. Одна из медсестер быстро затянула ногу Виолет эластичным бинтом, так плотно, что Виолет стало страшно, не пережала ли она там чего. Ее родителям выдали рецепт на какие-то лекарства.
Виолет оперлась на костыли — только в детстве это кажется веселым, но, когда встаешь на них, оказывается, они натирают под мышками и заставляют мышцы дрожать от постоянного напряжения.
По мобильному телефону дядя отдавал распоряжения насчет круглосуточного присутствия полиции возле дома Виолет. Ей показалось, что действительность будто сжимается вокруг нее плотным кольцом: она не может сейчас передвигаться самостоятельно, за домом двадцать четыре часа в сутки следит полиция, и не только полиция, судя по тревоге в глазах родителей, готовых заслонить ее от любого зла. Весь мир сжимается. Она только что освободилась из-под замка — и вот ее снова ждет одиночное заключение с усиленной охраной.
Заметив, как она побледнела от страха, Джей ободряюще улыбнулся. Она почти прочитала его мысли — они разделят на двоих ее уединение, пока этот лесной маньяк не будет наконец пойман.
Раз уж предстоит изоляция, решила Виолет, то в обществе Джея это не так уж и страшно.
Несмотря на все заверения родителей, дяди Стивена и даже Джея, Виолет все никак не могла поверить, что ей ничто не угрожает. Они старались убедить ее, что человек из леса никак не мог знать, что она как-то причастна к обнаружению его жертв и к аресту его сообщника. Он случайно заметил ее — точно так же, как и всех других девушек, — и выбрал совершенно произвольно. А она оказалась в неправильном месте в неправильное время.
И дополнительные меры безопасности нужны лишь для того, чтобы он не мог снова напасть на нее.
Девушка постаралась убедить саму себя, что это действительно так, — это помогало спокойно пережить каждый новый день. Как и постоянное присутствие Джея.
В пятницу, на следующий день после происшествия в лесу, Виолет осталась дома, устроив больную ногу на подушке и обложив ее льдом. Джей очень не хотел идти в школу, и пошел туда только потому, что мать заставила. Виолет осталась в одиночестве. Правда, дома была еще мама, да снаружи дежурил вооруженный полицейский.
Она решила немного почитать то, что уже давно собиралась, но все как-то откладывала. Вместо этого, растянувшись на диване в окружении подушек и одеял, она несколько часов переключала каналы. Судья Джуди, Народный суд, Мори, шоу Джерри Спрингера… а на закуску — Доктор Фил и Опра. Все передачи казались пустыми и бессмысленными. По крайней мере, пока не кончились занятия.