- Ну так рассказывай, - зевнул Саня. - И баиньки будем.
Пашка все смотрел в окно.
- Что ты туда уставился? - настороженно спросил Саня. - Учти, Пашка, мне сейчас не до твоих шуточек! Если просто испугать меня хочешь, то лучше молчи. А я спать буду.
В подтверждение своих слов Саня отвернуся к стене. Но закрыть глаза ему так и не удалось. Прямо перед ним на стене вырисовывалась тень от Пашкиной головы. Пашка тоже краем глаза заметил свое изображение. Он повернулся в профиль, стал корчить рожи, вытягивать губы. От этого казалось, будто тихим и размеренным голосом говорит сама тень:
- Все, кто помнили его, рассказывали одно и то же. Ходил он всегда в плаще, капюшон которого в любую погоду был накинут на голову.
"Это ж надо, - подумал Саня, - чего только не придумает Пашка, чтоб страшней все выглядело. Капюшон какой-то приплел..."
- Встречаясь с человеком в лесу, Черный Лесник сворачивал с тропинки в заросли. Иногда, раз в месяц, он приходил в деревню. Покупал самое необходимое - спички, соль, муку. Здоровался он со всеми молча - кивком, можно сказать, не головы, а капюшона своего черного плаща.
- Да ладно тебе заливать, - не выдержал Саня. - Я умру сейчас от страха! Ну, был, конечно, у этого Лесника какой-нибудь дождевик с капюшоном. Наверное, какой-нибудь серый или военного цвета. В смысле хаки. А ты - черный, черный! Хоть сто раз повтори, страшнее от этого не станет. Ты ещё скажи, что из-под плаща показалась черная-черная рука, в которой был черный-черный пистолет!
Пашка обиженно шмыгнул носом и замолчал. Если Чибис такой умный, пусть насвистывает себе какую-нибудь колыбельную и засыпает. Чего зря перед ним распинаться!
Прошло минут пять. Казалось, что шишки падают, отсчитывая время. Даже можно сказать: прошло шишек пять.
- А давно он здесь жил? - спросил Саня.
Пашка улыбнулся. Нет, все-таки Чибис такой же любопытный, как и Анка! Только притворяется, что ему все по фигу.
- Давно. После него много лесников сменилось. Но дело в том, что никто из них больше года здесь не выдерживал, - сказал он.
- Почему это? - удивился Саня.
- Ну представь, каково тут сидеть одному в темные осенние ночи, когда вот так шумят сосны, падают шишки... - зловеще проговорил Пашка и добавил: - Да к тому же знать, что не ты здесь хозяин.
- А кто?
- Конь в пальто! Ты что, Чибис, не понял, что этот Лесник, - Пашка опять сделал небольшую паузу, прислушавшись к упавшей шишке, - необычный?
- Ну и что в нем такого необычного было? - спросил Саня. - Плащ, капюшон? Или то, что лесники после него часто менялись? Так ты же сам говоришь, не очень весело здесь. Вот они жили годик да и перебирались поближе к человеческому жилью...
- Во-первых, - Пашка перешел на шепот, - он просто исчез. Никто не видел его ни живым, ни мертвым. Во-вторых, так же исчезали и те лесники, которые жили здесь после него. Некоторые из них, правда, уцелели. Да и то потому, что сбежали. Просто являлись к своему начальству и говорили: лучше в тюрьму, чем обратно в эту сторожку.
- Но хоть что-то они рассказывали? Что их здесь так пугало?
Саня уже раздражался от Пашкиной болтовни. Много слов, а информации никакой.
- Тут все должно было оставаться, как при Черном Леснике. Понимаешь? Следующий лесник построил сарай, баню, обнес все это хозяйство высоким забором. И что? Пока он бродил где-то по лесу, все эти новые постройки сгорели! А старая сторожка осталась нетронутой, будто её во время пожара поливали водой. Было чему удивиться, что и говорить! - Пашка обвел стены взглядом, будто собирался прочесть на них разгадку этой тайны.
Саня пожал плечами. Мало ли что бывает! По-всякому могло гореть! Он однажды прочел в журнале, что огромное поле выгорело причудливым спиралевидным узором. Эту картину засняли с вертолета. Одни ученые доказывали, что это могли вытворить только инопланетяне. Другие же спокойно объяснили, что поток воздуха, закручиваясь, распространил пожар по спирали. И сразу же хлынул дождь. Вот и осталась на пшеничном поле змейка, форму которой можно различить только с очень большой высоты.
- Ты чего молчишь? - прервал Пашка Санины размышления. - Или уже спишь?
- Да не сплю я, - отозвался Саня. - Просто думаю, что все на свете можно объяснить. Не сразу, конечно, но можно. Всегда всему есть объяснение.
- Посмотрел бы я на тебя с твоими объяснениями! - Пашка действительно посмотрел на Саню. - Да это место просто... гиблое! И все из-за Черного Лесника. Заколдовал он свою сторожку, что ли? Пожары эти, пропажи всякие... Представь, ты оставляешь какую-нибудь вещь в одном месте, а назавтра обнаруживаешь её в другом. Стол за ночь оказывался в другом углу дома, двери снимались с петель, сено с чердака рассыпалось по всему двору...
Наверное, оттого, что Пашка долго смотрел на огонь, глаза у него как-то странно дергались. Все-таки не надо было ему начинать эту историю! Сейчас уж точно не уснет до самого утра. Да и у Сани, видно, куда-то испарился сон.
По крыше стукнули сразу несколько шишек. Они упали в лужу так, будто кто-то пробежал по ней.
- Да, есть, конечно, странные места, - поежился Саня. - Тогда зачем же ты, Пашка, выбрал эту сторожку для ночлега?
- А где ты собирался ночевать в такую погоду? - хмыкнул Пашка. - У нас даже палатки нет. Да и не верю я, если честно сказать, во все эти байки. Так, пересказал тебе кое-что от скуки. Ночевали мы тут с отцом. Все нормально было!
- Ничего себе, от скуки, - пробормотал Саня, закрывая глаза.
Спать он уже не хотел, но уснул бы сейчас с огромным удовольствием. Чтобы проснуться уже назавтра, когда за окном светло и никакой Черный Лесник не страшен.
И вдруг хлюпающий звук за стенами сторожки повторился! Пашка с Саней переглянулись. Казалось, кто-то шлепает огромными сапогами по двору, превратившемуся от дождя в небольшое озерцо.
Пашка на всякий случай подошел к двери, потрогал мощный дубовый засов, размерами напоминавший обтесанное бревно. Точно такая же дверь была и в сенях - с таким же засовом. И тут, словно дождавшись его приближения, дверь разразилась несколькими отчетливыми ударами. И не та, наружная, а эта, в которую Пашка чуть ли не носом упирался!
Пашка обмер. Стук повторился.
- К-кто там? - выдавил из себя Пашка.
- Свои! - донесся из-за двери бодрый голос. - Да не бойтесь! Пустите погреться!
Оглянувшись на Саню, который приподнял от рюкзака голову и застыл в таком положении, Пашка отодвинул засов. И сразу отошел на два шага назад.
Через порог перешагнула темная фигура в плаще, с которого струйками стекала вода. Пашка пытался что-то сказать, но лишь хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.
Капюшон на вошедшем был накинут наглухо. И откидывать его незнакомец, видно, совсем не собирался...