Спортсмены бурно обсуждали так неожиданно возникшие у них проблемы. Вокруг толпилось много народу. Кто-то давал советы, дети толкались на пологом склоне, их веселая ватага то сползала вниз между разостланными куполами парапланов, то опять выбиралась наверх. Если бы не трава, не зелень кустов, то можно было бы подумать, что сейчас зима и детишки резвятся на краю ледяной горки.
Ларик заметил среди них того самого прыщавого подростка, с которым разговаривал долговязый.
"Что это он с детьми возится?" - подумал Ларик.
Странно вел себя этот Прыщ, как сразу окрестил его Ларик! Он словно притворялся маленьким: толкался так же, как дети, падал на траву, кувыркался... Но при этом все время поглядывал вверх, на взрослых. Оказавшись у самого крайнего параплана, он вдруг он наклонился и затряс рукой, словно что-то вытряхивал из рукава. Потом бросил какой-то маленький предмет и шмыгнул за ближайшие кусты. По их шевелению можно было понять, что Прыщ устремился вниз, как мячик, который катится в густой траве.
А на том месте, где он только что находился, вдруг взметнулся небольшой язычок пламени! То есть это вначале он был небольшим. Но уже через несколько секунд огонь метнулся пятном по куполу, словно приподнимая его. А тут ещё налетел ветер, шевельнул полотнище параплана, и стало слышно, как шумит пламя - вместе с потрескиванием горящей сухой травы.
Ребятишки с визгом поползли наверх.
- Горит, пожар! - закричал кто-то из взрослых.
Начался переполох. Кто-то рванул на себя пучок строп горящего параплана, но от этого пламя взметнулось ещё выше.
- Детей, детей оттаскивайте! - крикнула толстая тетенька, хватая малышей, которые стояли с ней рядом.
Кто-то успел вытащить из машины огнетушитель и шипел им с большого расстояния. Пена не долетала до огня, потому что подойти близко было невозможно.
К счастью, пламя так же быстро погасло, как и возникло. Параплан сгорел, как газета. Остальные купола, лежащие рядом, взрослые все же успели оттащить в сторону. Только разлетались по ветру хлопья черной сгоревшей ткани и оседали внизу на кустах...
В шуме голосов ничего нельзя было расслышать. Казалось, все только и повторяли: "Что это? Кто поджег?"
Ларик дернул Вильку за руку:
- Побежали!
- Куда? - не поняла она.
- Вниз, вниз, за ним! Я видел, это он сделал!
И, ничего больше не объясняя, Ларик рванул к краю самой пологой тропинки, ведущей на дно оврага.
Вилька и Остап понеслись за ним. Ларик боялся только одного: что он споткнется, и тогда... Опять повторится его стремительный спуск! Он тормозил изо всех сил, чтобы, если не удержится Вилька, поддержать и её.
Они перевели дух только в том месте, где тропинка становилась горизонтальной.
- Ты с ума сошел! - выдохнула Вилька. - Испугался?
- Да нет. - Ларик огляделся. - Я видел, как этот Прыщ - ну, который с долговязым разговаривал, - поджег параплан! И скрылся внизу, в этих кустах. Куда эта тропинка ведет?
- К речке... - до Вильки наконец дошел смысл их стремительного побега. - Вдоль берега к мостику.
- Побежали быстрей! - Ларик опять устремился вперед. Он убедился, что с Остапом все в порядке, поводок не запутался и пес даже подпрыгивает на месте от нетерпения: наверное, все произошедшее кажется ему веселой игрой. - Не станет же он вброд речку переходить!
Вилька поняла. Им надо быстрее добраться до мостика! И догнать этого прыщавого пацана - виновника, как уверяет Ларик, неожиданного пожара.
Через пять минут они уже стояли у мостика. Вокруг не было ни души.
- А ты не ошибся? - спросила Вилька. - Ведь там такая толпа была.
- А чего он тогда смылся, как партизан после взрыва? - отмахнулся Ларик. - Да я видел, как он чем-то брызгал на парашют! Я ещё подумал: вот странно, что это он вытряхивает? А потом он что-то бросил - наверное, зажигалку - и сразу заполыхало.
- Зажигалка сразу же погаснет, если её из рук выпустить, - с невозмутиммым видом знатока заметила Вилька.
- А может, там и не зажигалка была. Откуда мне знать всю эту бандитскую технику? - возмутился Ларик. - И что ты его защищаешь? Устроила судебный процесс... Тебе доказательства его вины нужны? Мало того, что я рассказал? Ну и до свидания! Я сам все расследую!
И Ларик, подхватив на руки Остапа, решительно ступил на мостик.
"Вот еще, - думал он, не на шутку рассердившись на девчонку. - Мало того что быстро бегать не умеет, так ещё и отвлекает всякими там вопросами. Разберемся сами, разберемся!"
А Вилька никого останавливать или догонять не собиралась. Если Ларик не может выслушать спокойно, то пусть бежит себе, торопится. Поспешишь людей насмешишь.
- Эй, осторожно! - крикнула она. - Крайняя дощечка вот-вот проломится!
Ларик отмахнулся, не оглядываясь. Конечно, если бы у него было в запасе время, он мог бы спорить с этой девчонкой, обсуждать разные версии, строить предположения. Но ведь они не книгу вслух читают! Сейчас каждая секунда на счету. Сразу не бросились в погоню - и упустили Прыща. Восклицательный с Вопросом в машине укатили, поджигатель скрылся - и никаких следов преступной деятельности...
А как хотел Ларик задать несколько вопросов этому Прыщу! Не напрямую, конечно. Не дурак же он сразу ляпнуть: "Ты зачем параплан поджег?" Ларик спросил бы что-нибудь про забор, которым собираются обнести всю пойму Сходни, про собак... Если Прыщ - сообщник этих типов, то это сразу станет ясно.
- Вперед, Остап! - сердито крикнул Ларик, благополучно миновав мостик, и поддернул поводок.
Он ещё надеялся догнать подростка где-нибудь на улице - на автобусной остановке или возле киосков. Ларик так спешил, что больше ни разу не оглянулся. И сбылась, сбылась пословица, которую вспомнила Вилька, глядя ему вслед! Поспешишь - людей насмешишь...
Вилька протяжно вздохнула и уже занесла ногу над левой дощечкой мостика, как вдруг услышала позади явственное чавканье. Не в смысле еды, а в смысле шлепанья по грязи. Кто-то пробирался по кустам, которые подступали к речке со стороны болота. А среди этих кустов, как знала Вилька, грязь была непролазной даже летом. Значит, кому-то уж больно приспичило ползать там... Не успела она подумать о том, что человек этот очень спешит - так быстро чавкали его шаги - как на тропинку из-за крайнего куста выбрался тот самый подросток. Но что же за вид у него был!
Так и специально не вываляешься! Мальчишка был покрыт грязью по самую шею. Наверное, он падал, спотыкаясь на ходу. Он быстро огляделся, попрыгал на месте, стряхивая с себя ошметки грязи, и направился прямо к Вильке.
Она ойкнула и попятилась, чтобы уступить ему вход на мостик.
- Брысь, малявка, - буркнул прыщавый и хлопнул в ладоши.