– Дело против обвиняемой закрыто, – объявил судья Бэйтон. – Суд приказывает взять под стражу Эдит Бристоль, причем делает это с великой неохотой. Суд чувствует, что молодая леди сделала свое признание с большой искренностью, и ее история произвела большое впечатление. Суд имеет все основания предполагать, что присяжные поверят этой истории и что Лоринг Ламонт был убит при попытке самообороны. На этом я закрываю заседание суда.

Глава 15

Перри Мейсон, Делла Стрит, Пол Дрейк и Арлина Феррис сидели в кабинете Мейсона.

Арлина Феррис вне себя от радости, с глазами, покрасневшими от слез, сидела рядом с Деллой Стрит, которая держала ее за руку и время от времени успокаивающе похлопывала по плечу.

– Ну, – сказал Мейсон, бросая на письменный стол свой портфель, – закончено еще одно дело.

– Для вас это просто дело, – возразила Арлина Феррис, – а для меня это – жизнь.

Мейсон с сочувствием посмотрел на нее.

– Это и вся его жизнь тоже, – сказала Делла Стрит. – Его жизнь – это работа, смысл которой – следить, чтобы восторжествовала справедливость, не только в вашем деле, но и во всех его делах.

– Давай, Перри, выкладывай, что же все-таки произошло, – попросил Пол Дрейк.

– Все очень просто. Лоринг Ламонт по натуре был волк. Он тщательно планировал свою победу над Арлиной Феррис. И сделал бы все очень мило, если бы имел возможность. Он начал действовать грубо только потому, что не мог поступить иначе. Очевидно, у него было достаточно опыта и он знал закон Калифорнии, по которому женщине, подающей в суд жалобу за изнасилование, обязательно будут задавать вопросы о ее нескромных поступках в прошлом.

Это дает возможность человеку неразборчивому и с достаточным количеством денег нанять детективов, чтобы выяснить всю подноготную за большой период времени.

Однако Отто Кесвик прижал Лоринга, сказав ему, что приедет через полчаса. Лоринг решил ускорить операцию. Что произошло дальше – мы знаем.

Немного позже Мадж Элвуд позвонила и сказала, что пригонит ему машину. Она также сказала, что организует доставку сухой одежды, но, не имея никакого желания попасть в такое же положение, как Арлина Феррис, она позвонила своему любовнику, Джорджу Альберту, чтобы он поехал вместе с ней. В то же самое время она позвонила Эдит Бристоль. Эдит поехала в квартиру, взяла вещи, которые нужны были Ламонту, и отправилась на виллу. Мадж умышленно дала возможность Эдит уехать первой.

– А почему Эдит не оставила свою машину и не поехала на машине Ламонта? – спросил Дрейк.

– Об этом ничего не говорилось, – ответил Мейсон. – То ли он не хотел отвозить ее домой, то ли не хотел, чтобы она весь вечер торчала у него. Вспомните, ведь, по показаниям, он был вдребезги пьян. Когда Мадж позвонила ему, он распорядился связаться с Эдит, которая живет недалеко от него и единственная имеет ключ от его квартиры, с тем чтобы она взяла сухую одежду и привезла ему. Потом Мадж должна была пригнать его машину, и он рассчитывал, что Эдит увезет Мадж обратно. Лоринг Ламонт не намеревался спустить с рук Арлине ее поступок. Может быть, он планировал поехать к ней на квартиру и застать ее врасплох, но уж ни в коем случае не оставить ее победительницей.

– А одежда? – спросил Дрейк.

– К тому времени, как Мадж и Джордж Альберт приехали на виллу, – сказал Мейсон, – Лоринг Ламонт был мертв. Я уверен, что они обнаружили труп и решили просто ничего не говорить об этом. Они чувствовали, что у полиции не будет никаких ключей к этому делу, и хотели держаться подальше. Поэтому решили взять грязную одежду Ламонта и спрятать ее. Они думали, что, сделав так, могут совершенно спокойно не заявлять о том, что произошло. Мадж сохраняла доброе имя Эдит, спасала Арлину от опасности и в то же самое время защищала себя. Поэтому Мадж просто вернула машину Лоринга Ламонта на то самое место, где ее поставила Арлина Феррис. Они с Альбертом думали, никто ничего не узнает о том, что произошло после отъезда Арлины с виллы.

– Но ведь это преступление, – спросил Дрейк, – не сообщить полиции о том, что найден мертвый человек? Не могут они быть привлечены за это?

– Конечно, это криминал, – сказал Мейсон, усмехаясь, – но при условии, что окружной прокурор сможет это доказать.

– А он не сможет?

Мейсон покачал головой:

– Они женаты. Бергер может доказать, что Мадж Элвуд звонила Эдит, чтобы та приехала в загородный дом, но не сможет доказать, что Мадж Элвуд ездила туда. Благодаря тому промыванию мозгов, которое полиция устроила Джерому Хенли, уже нет возможности доказать, что Мадж была той, что ставила машину Лоринга Ламонта. Сначала Хенли сказал, что это была она, затем сказал, что не она, а затем поклялся, что не знает. Это именно тот самый случай, когда полиция, пытаясь повлиять на свидетеля, вместе с водой выплеснула и ребенка.

– А что по поводу чека, который Лоринг Ламонт выписал в загородном доме? – спросила Делла. – Если Отто и Сейди так торопились получить его, то почему же они не предъявили его к оплате?

– Почти наверняка им нужен был этот чек, чтобы иметь деньги для карточной игры. Я могу держать пари, что, когда будут известны все факты, мы узнаем, что чек был передан той ночью кому-либо из букмекеров. На следующий день, до того, как чек был предъявлен в банк, этот человек узнал о смерти Лоринга Ламонта и понял, что чек не стоит ни копейки. Банк не будет оплачивать чек, выписанный на счет того, кто, как известно банку, умер. Поэтому владелец обесцененного чека предпочел лучше его порвать, чем впутываться в ситуацию, где ему придется давать объяснения.

– А что насчет другого чека, от Джервиса П. Ламонта, – спросила Делла, – того, который он дал Мадж Элвуд?

– Он дал его для того, – сказал Мейсон, – чтобы она могла выйти замуж, ни она, ни Альберт в результате не могли бы быть вызваны в качестве свидетелей. Джервис П. Ламонт хотел по мере сил защитить так называемое доброе имя своего сына. Очевидно, для этого же он хотел принести в жертву Арлину Феррис.

– Но, – спросила Делла Стрит, – каким же образом Джервис П. Ламонт мог узнать все, что произошло?

Мейсон усмехнулся.

– Я думаю, Делла, мы можем допустить, что Мадж Элвуд настолько же хитра, насколько хороша собой.

– Да, – вступил в разговор Пол Дрейк, – что меня удивляет, так это ваши постоянные разговоры о том, как она сменила юбку в квартире Арлины. Мне кажется, что ты придавал этой ловушке особенно большое значение. В чем же она заключалась?

Мейсон подмигнул Делле Стрит.

– Поработай мозгами, Пол, – сказал он.

– В следующий раз, – заметил Дрейк, – ты лучше используй меня для работы ногами.