Сказав это, Кесил торжественно прошел к двери и распахнул ее для нас.
Берта Кул величественно прошествовала из кабинета, а я последовал за ней.
Селлерс остался сидеть за своим письменным столом, держа в руках копию заявления Элайн Пайсли с видом побитой дворняжки.
В коридоре Берта взглянула на меня и сказала:
— Боже мой, на кого ты похож?
— Не знаю, мне себя не видно, — ответил я. — Отправлюсь домой отмываться.
— Никому ни слова! — предостерег меня Кесил. — Репортеры наверняка доберутся до вас и станут расспрашивать об иске, который мы собираемся вчинить.
Отсылайте их всех ко мне.
— По правде говоря, — пояснила Берта, — мы не собираемся возбуждать дела, если нас к этому не принудят. Все, что нам нужно, — это сбросить со своей холки Селлерса и накрутить ему хвост.
— С Селлерсом проблем не будет, — заверил Кесил, — но вот отцепиться от Шелтон — задачка посложнее.
— Что до меня — так я отправляюсь домой, — отозвался я, — сниму эту одежду, приму ванну и приведу себя в порядок.
— Видит Бог, тебе это просто необходимо.
— Было бы неплохо, — сказал Кесил, — если бы вы сегодня не совались в офис, Лэм, и желательно держаться подальше от репортеров.
— Никто до меня не доберется, — пообещал я.
Мы спустились к главному входу. Кесил пожал нам руки и ушел.
Я обратился к Берте:
— Буду прятаться от всех. Стану названивать каждый час и узнавать новости, но никто не будет знать, где я скрываюсь или как связаться со мной.
— Держи хвост пистолетом, — предостерегла Берта. — Доусон Кесил вроде бы знает что говорит, но мы еще на линии огня.
— Что же заставило расколоться Элайн Пайсли? — поинтересовался я.
— Я многое усекла из того, что ты объяснял в кабинете Селлерса, чтобы сделать для себя выводы. Отправилась к ней на квартиру, прождала ее до часу ночи.
Как только та заявилась, взяла ее в обработку. Уже к двум часам она выложила мне все как на блюдечке. Затем отвезла ее в один отель, где продержала без сна всю ночь, и рано утром первым делом связалась с Доусоном и заставила его получить от Элайн письменные показания за ее подписью. Затем мы добрались до Селлерса.
— Сильно ли пришлось попыхтеть, чтобы Элайн Пайсли раскололась?
— Не слишком. Пожалуй, лишь раз пришлось намять ей бока, когда она попыталась спустить меня с лестницы.
— Если у нее остались после этого синяки и…
— За кого ты меня принимаешь? Неужели я об этом не подумала? Всего-навсего швырнула маленькую стерву на кровать и сидела на ее животе, пока объясняла что к чему. Не прошло и двух часов, как она вняла моим доводам.
Ушло какое-то время, чтобы смыть с себя всю грязь и приобрести приличный вид.
Даже после того, как я с ног до головы обдал себя шампунем, сбрил щетину, долго отмывался в ванной и почти убедил себя, что от меня не пахнет, тем не менее любой крепкий запах, щекочущий ноздри, подсознательно ассоциировался с вонью вытрезвителя и заставлял меня думать, что я насквозь пропах этой дрянью.
Хотя я и устал как собака, но заставил себя забраться в развалюху машину нашего агентства и поехал в офис Карлетона Аллена.
Как и в первый раз, в приемной сидела та же секретарша с деловым видом, но сейчас ее деловитость носила подчеркнутый характер.
— Доброе утро, мистер Лэм, — услышал я. — У вас назначена встреча с мистером Алленом?
— С мистером Алленом — ничего подобного, да я и не к нему. Мне хотелось бы встретиться с мистером Гетчелом.
— О, вам следовало бы договориться заранее с мистером Гетчелом. Вам…
Я обошел ее стол и раскрыл дверь кабинета с табличкой: «Мистер Гетчел».
Она вскочила со стула и ринулась за мной.
— Вы не имеете права!..
Из-за своего письменного стола на меня с изумлением взглянул сам Гетчел.
Это был плотный, широкоплечий мужчина с осанистой фигурой, суровый на вид и, судя по всему, в хорошей спортивной форме.
На первый взгляд ему можно было дать не больше пятидесяти лет. Когда я вошел в кабинет, он спросил секретаршу:
— Что все это означает, Лорен?
— Он ворвался без спроса, — ответила она. — Он…
Гетчел поднялся и отшвырнул кресло.
— Я им займусь сам, — заявил он и быстрыми шагами обогнул стол. — Заставлю его вырваться отсюда.
Лорен Бил скороговоркой произнесла:
— Его имя — Дональд Лэм. Он приходил позавчера, чтобы встретиться с мистером Алленом и…
Гетчел застыл на полпути, вцепился в угол стола и вымолвил:
— Лэм, а?..
— Он самый!
— Выйдите и закройте за собой дверь! — приказал он секретарше. — Я сам с ним разберусь.
Дверь закрылась.
Гетчел приблизился ко мне, пристально вглядываясь серыми сердитыми глазами.
— Ладно, Лэм. Во имя дьявола, чем, по вашему мнению, вы здесь занимаетесь? — спросил он.
— Как мне кажется, защищаю своего клиента.
— Если так, тогда выкатывайтесь в приемную и ждите там, пока ваш клиент сам не пошлет за вами, и тогда защищайте на здоровье. Для этого незачем вламываться без приглашения.
— Пожалуй, вы правы — в прошлый раз мне это обошлось боком.
— Вот как — любопытно?
— Дело в том, что я не до конца поверил в то, что мне говорил клиент. Кое-что показалось подозрительным. Вот поэтому в прошлый раз я без спроса вторгся в кабинет Аллена, снял отпечатки пальцев с торца его металлического стола и затем сверил их с теми отпечатками, которые раздобыл в номере мотеля. Когда они совпали, я не долго думая решил, что Аллен и в самом деле находился в номере. И меня как обухом по голове ударило, когда отпечатки оказались не Аллена. Вот поэтому я согласен с вами, что нечего самовольно врываться в кабинет. Только теперь до меня дошло, как все обстояло на самом деле.
С минуту Гетчел в раздумье изучал меня, затем вернулся за письменный стол и опустился в вращающееся кресло.
— Садитесь, Лэм, — пригласил он.
— В нашем распоряжении, возможно, очень мало времени.