Он и дальше смотрел с подозрением, однако сделал, как я просила, переместившись в конец скамейки, чтобы освободить мне место рядом с ним. Но мне было хорошо и на земле. Так между нами оставалось пространство, и любое взаимодействие было бы случайным. Это позволило мне притворяться, что эмоциональные границы, которые я установила между нами, всё еще целы и прочны…даже, несмотря на то, что я сидела на земле, расспрашивала о его жизни и приготовилась накормить его бисквитными пирожными с кремом.
Но если отказ себе в чем-то только мне же на пользу, значит, буду оказывать.
Сняв с коробки бумажную ленту, я достала два обернутых в целлофан пирожного. Протянув одно ему, я отставила коробку, бережно держа в руках своё.
- Смотри на это восхитительное сочетание бисквита и крема.
Этана не впечатлило сахарное поленце, которое я ему дала.
- Да ладно, Страж.
- Доверься мне. Ты не пожалеешь, - я открыла свою упаковку и показала пирожное.
- Итак, существует несколько способов, как лучше есть Мэллокейк.
Наконец-то, намек на улыбку.
- И какие же?
- Наша любимая волшебница, Мэллори Кармайкл предпочитает полностью обмакивать их в молоко. Не плохой вариант, но мне кажется, пропитываясь, они, в итоге, превращаются в почти размокший хлеб.
- С тобой только и делаешь, что удивляешься.
- И поэтому для меня подходящий метод «рыбы-хлеба». Смотри, - сказала я, затем сложила пирожное вдвое и показала два шоколадных куска. – Я так сложила много пирожных!
- Ты знаешь, что у тебя большая склонность к глупостям?
- Это одно из моих лучших качеств, - сказала я, кусая пирожное.
И если шоколадный бисквит - сам по себе наркотик, то аромат почти мгновенно успокаивал кровь.
Этан попробовал своё пирожное.
- Не плохо, Страж.
- Во мне немало недостатков, - признала я. – Но вкус к еде к ним не относится.
С минуту мы просто молча ели в саду.
- Однажды я сказал тебе, что ты - моя слабость, - нарушил тишину он. – Но и моя сила. Я сказал эти слова, прежде чем обманул твое доверие. Теперь я это понял и очень жалею, - Этан выдержал паузу. – Что мне сделать, чтобы убедить тебя дать мне еще один шанс?
Он говорил не просто шепотом: в голосе слышалось такое сильное чувство, что мне пришлось отвернуться. Глаза застлали слезы. Прозвучал закономерный вопрос, однако тот, на который у меня не было простого ответа. Что потребуется, чтобы я снова начала верить Этану? Поверила, что он выбрал меня, что бы ни случилось, и, несмотря на политику?
- Не уверена, что ты сможешь как-то меня убедить. Я слишком быстро учусь.
- А я, значит, научил тебя, что предам при любой удобной возможности?
В этот раз я посмотрела ему в глаза.
- Ты научил меня, что ты всегда будешь беспокоиться о следующем шаге и о приличиях, о стратегии и союзах. Ты преподал мне урок, что я никогда не могу быть уверена, что ты действительно хочешь меня, потому что я это я, а не просто потому, чтобы скоротать со мной жизнь, или потому, что я была под рукой. Ты научился меня, что я никогда не могу знать наверняка, что ты не передумаешь, когда тебе нужно лишь что-то прекратить для получения стратегическое преимущества.
Улыбка Этана померкла. Он впервые столкнулся с вероятностью, что его действия не принесут результатов.
- Ты считаешь, я не могу измениться?
Я смягчила тон.
- Я не думаю, что отношения того стоят, если мне приходится просить тебя измениться. А ты?
Он отвернулся и измученно вздохнул.
- Похоже, мне не выиграть эту битву.
- Любовь не должна быть битвой.
- И всё же, если она не стоит борьбы, тогда в чем смысл?
Между нами повисла продолжительная тишина. Даже сверчки начали стрекотать.
- Ты ничего не хочешь мне рассказать о Джонахе?
Я почти подпрыгнула от вопроса. Сердце внезапно ударилось с глухим стуком от страха, что мой секрет раскрыт.
- Нет, - ответила я. – А почему ты спросил?
- Кажется, он проявляет к тебе интерес. Вы близко знакомы?
Слава Богу, у меня была заготовлена хотя бы какая-то часть ответа.
- Мы разговаривали у Бара Темпл в ночь драки.
Чистая правда.
- Что-то еще? – в его взгляде читалось подозрение.
Этан следил за выражением моего лица, будто пытался оценить степень моей искренности.
- Нет.
- Не лги мне, Мерит.
- Ты просишь меня не лгать тебе потому, что мы друзья, потому, что мы были любовниками или потому, что я вампир твоего Дома?
Его глаза расширились.
- Я ожидаю от тебя честности по всем трем причинам.
- То, что ты ожидаешь от меня преданности и то, что я обязана быть тебе преданна - не совсем одно и то же.
Теперь его глаза сузились.
- Что происходит? Что ты мне не сказала?
- Всё, что смогла рассказать прямо сейчас.
Так-то. Может я и не рассказала ему о Красной Гвардии, об их приглашения и о роли Джонаха в организации, но я только что признала, что не была с ним честна, что я что-то утаивала.
Он заморгал от потрясения.
- У тебя есть сведения, которые ты мне не расскажешь?
- Не мне делиться этими сведениями, - пояснила я. – Данные принадлежат другим лицам. Я узнала их совершенно случайно и не хочу оказывать медвежью услугу, решив поделиться чужой информацией. Тем более, раз они решили молчать.
Судя по его взгляду, Этан думал. Оценивал. Спустя минуту он кивнул.
- Значит, будет так, - сказал он.
Пусть его капитуляция была моей победой как Стража, я все еще чувствовала, будто потеряла что-то, разорвала какую-то личную связь. Своё положение Стража Дома я поставила превыше нашей дружбы и его доверия ко мне.
Я сделала то же самое, в чём упрекала его.
Этан встал, скомкал целлофан в руке, обошел меня и вышел на дорожку. Он замер на мгновение, прежде чем оглянулся через плечо.
- Не правда ли, тяжело ставить других превыше собственных нужд?
Меня не волновало, что мне только что указали на мою двуличность. Я отвернулась.
Этан уже ушел, когда я снова посмотрела на дорожку. После возвращения на второй этаж, настроение не улучшилось. Голова снова начинала гудеть, но на этот раз по иным причинам. Отнеся коробку с Мэллокейками на кухню, я направилась к себе в комнату. Только собралась открыть дверь, когда услышала у себя за спиной голос: